***

Сначала по лицу ударили слегка, потом сильнее. И первым порывом было ответить тем же. Но Эл сдержался. Он уже пришёл в себя, но не спешил открыть глаза. Лишь чуть приподнял веки, пытаясь сквозь завесу ресниц разглядеть, где очутился, и оценить обстановку вокруг.

Получилось не очень – всё, что уловил: вокруг довольно темно и сыро. Воздух затхлый. Похоже на подземелье. Уж не в «колодец» ли его закрыли?

Кажись, у проклятого «серого» всё-таки были союзники и помощники, потому что даже в беспамятстве Ворон чувствовал, как его волокли куда-то, а хилому мужичку это явно было не по силам, пусть он даже и маг. Потом, наверное, везли в эйлве – Ворону смутно помнилось, как его покачивало и трясло. И вот теперь атамана решили привести в чувство, и, надо заметить, довольно бесцеремонно. Ещё одна пощёчина вынудила распахнуть глаза.

– Проснулся, наконец! – глумливо хмыкнул в лицо всё тот же мужичок.

Теперь в его чертах Элу мерещилось нечто крысиное.

– Говорил же тебе, лучше сам…

– Шёл бы ты туда, откуда все мы вышли! – Ворон сплюнул кровь, которой уже полный рот набралось.

Атаман ждал нового удара. Но незнакомец только хмыкнул и пригрозил хладнокровно:

– Будешь хамить – я тебя по этим стенам размажу. Веди себя прилично! Скоро наши почтенные гости пожалуют. Мне бы хотелось им тебя живого представить. Так что морду вытирай и приходи в себя!

«Серый» протянул брезгливо Ворону какую-то светлую тряпку вроде полотенца. Тот неспешно приложил её к разбитым губам и носу.

– Может… воды принести? – поморщился мужичок, явно недовольный видом атамана.

– Хорошо бы… – буркнул Эл.

«Крыс» со вздохом развернулся по направлению к двери, но не успел сделать и одного шага. Окровавленное полотенце петлёй обхватило его короткую шею. Иного оружия у Эла при себе не осталось, но, при должном умении, и вовсе без оружия прикончить можно.

Будь противник Ворона не магом, а обычным человеком, у него бы не осталось шансов. А ещё, если бы атаман не был сейчас так слаб. Но Эл ещё толком не пришёл в себя, а враг обладал колдовской силой, и попытка одолеть его атаману не удалась.

Сначала мажонок захрипел в его руках, но потом Эливерта вновь швырнуло в стену, скрутило так, что захрустели кости. Он взвыл от боли, но «серому» этого было мало. Он в бешенстве сорвал удавку и теперь, упиваясь своей безнаказанностью и могуществом, вознамерился поквитаться с вифрийцем, посмевшим поднять на него руку. Эла ещё дважды приложило о стену…

А потом он почувствовал, что не может дышать, сдавило грудь и горло, так что невозможно и глоток воздуха втянуть. Ворон скрючился от боли, в глазах потемнело. Ещё немного, и ему конец.

Внезапно под каменными сводами прокатился возмущённый окрик.

– Эй, ты что вытворяешь? Немедленно прекрати!

Голос был мужской, суровый.

Тиски разжались. Стало возможно дышать. Но Ворон всё ещё корчился на полу.

Рядом с ним застыл высокий седовласый мужчина и…

Вначале атаману показалось, что это Миланейя. Он даже головой тряхнул. Но в глазах окончательно прояснилось, и лицо бессмертной красавицы в белом платье оказалось чужим и надменно-холодным.

– Вы что себе позволяете, эрр Бериан? – от голоса лэгиарни по коже мороз пробежал.

– Он сам на меня полез! – недовольно хрюкнул «серый» мажонок.

– Пшёл вон отсюда! – рявкнул седой и, уже обращаясь к какому-то парню позади: – Поднимите его! Я тебе давно говорю, этого твоего Бериана надо на цепи держать, как зверя. Совсем головой не думает!

– Успокойтесь, милорд Данкалнау! – рассержено фыркнула женщина. – Сейчас я всё исправлю…

Она приблизилась к Эливерту, которого бережно поднял и усадил в кресло высокий темноволосый паренёк, и атаман невольно отшатнулся от её руки.

Женщина была невероятно красива и юна, впрочем, как и все лэгиарны. Но её хотелось назвать именно «женщиной». Эл нутром чуял, что она много старше, мудрее и… Ещё она безжалостна.

Но сейчас она не желала ему причинять боль. Наоборот. Пальцы лэриани коснулись его висков. Показалось, что они горячие, как угли. Но боль отступила моментально, и в голове прояснилось.

– Простите за это недоразумение, эрр Эливерт! – извинилась женщина, оглядев его свысока. В голосе не было ни капли сожаления или сочувствия. – Эрр Бериан иногда излишне старателен.

Изящным жестом она вытянула из-за манжета белоснежный платок с кружевной оборкой и подала атаману. Тот принял с опаской, приложил к разбитым губам.

– Бериан туп и годится лишь на то, чтобы запугивать и подчищать за прочими, – седовласый, мрачный, высокий – незнакомец опустился в кресло напротив, пристально вглядываясь в лицо атамана. – Надеюсь, он тебя не изувечил?

Странно, но вот в его раздражённом голосе Ворону послышалось куда больше искреннего участия и беспокойства.

– Благодарю! Жив… вроде… – хрипло откликнулся атаман. – Раз уж Вы меня размазать по стенам не дали, как он грозился, может статься, скажите, зачем он меня сюда приволок? Чего вы от меня хотите?