Поглядев на это дело, Райтэн нервно сглотнул.

Сестра обратила на него взгляд столь сияющий счастьем, что он поперхнулся той гадостью, которую собирался сказать, и лишь сдавленно высказался:

— Благодарю.

Тэнь приняла его тон за признак тяжких физических страданий и обеспокоенно спросила:

— В седло сможешь забраться? Может, тут и переночуем? — имея в виду деревню, которая лежала неподалёку в низине, в пределах видимости.

Прокашлявшись и за спиной сестры показав кулак откровенно потешающемуся Дереку, Райтэн отметил:

— Нет, всё прекрасно. Спасибо. Ты прекрасно справилась.

Совершенно довольная собой Тэнь отправилась к своей лошади, сияя такими улыбками, как будто всю жизнь мечтала о том, чтобы братец получил по рукам.

Мужчины переглянулись. Дерек явно с трудом сдерживал смех. Взгляд Райтэна обещал ему все кары земные и небесные.

У Райтэна так и не хватило духу огорчить сестру, поэтому два дня он таскался с перевязанной рукой — Тэнь заботливо меняла повязки на каждом привале и выискивала самые красивые подорожники. Все дорожные переговоры пришлось на себя взять Дереку — Райтэн предпочитал всячески избегать людей и прятать от них свою руку. Пусть и незнакомцы, но позорище же, из-за какого-то синяка!..

На третий день Дереку пришла на ум светлая мысль — он озвучил теорию одного ньонского лекаря о пользе солнечного света. Тот, правда, говорил о прыщах, а не о синяках, но этот нюанс остался за кадром. Восхищённая новыми ньонскими веяниями Тэнь тут же повелела повязку снять, а руку подставлять под солнечные лучи. Освободившись, Райтэн заметно повеселел, и путь пошёл живее.

К положенному сроку они прибыли в Кармидер. Госпожа Анирэнь Тогнар встретила их весьма приветливо, и особое довольство её было связано с возможностью повидать племянника — тот не баловал родственников своими визитами.

— Хорош, хорош! — приговаривала она, охлопывая Райтэна по плечам и спине и глядя на него с такой гордостью, будто он был ей, по меньшей мере, родным сыном.

Райтэн стоически терпел, но лицо его весьма красноречиво отражало его внутренние мучения: он явно сдерживался из последних сил, чтобы не ответить чем-то ядовитым.

Увы, но его хрупкого самообладания хватило ненадолго, потому что тётушка пустила в ход самый страшный козырь:

— Ну что, когда невесту-то в дом приведёшь?

Тэнь приложила ладошку ко рту, в ужасе ожидая взрыва.

Тот не заставил себя ждать. Райтэн холодно отстранился, посмотрел на тётушку с укоризной и сухо отметил:

— Мадам, не стоит говорить о ваших предпочтениях такого рода при Тэнь.

Последняя захлопала ресницами, не понимая сути шпильки; переглянувшись с Райтэном, Дерек громко заявил:

— Устал, мочи нет! Сударыня, вы мне не подскажете?.. — и, подхватив Тэнь под руку, выпроводил её из комнаты. Закрывая дверь, он ещё услышал насмешливое райтэновское:

— Ежели вы изволите мне рассказать, каких именно дам вы предпочитаете, мадам…

Тэнь обратила на Дерека непонимающий взгляд:

— Что?.. — попыталась выяснить она, но тут из-за двери донёсся грозный рык тётушки:

— Что ты несёшь, паршивец?!

Машинально втянув голову в плечи, Дерек тревожно оглянулся на дверь и заспешил:

— Пойдёмте, пойдёмте! Показывайте! — призывно махнул он в коридор незнакомого ему дома.

Растерянная Тэнь побрела показывать дорогу.

— Но что он ей такого сказал?.. — огорчилась она, которая увидела во фразе брата лишь желание узнать, какие требования предъявляются к его предполагаемой невесте.

— То, что почтительный племянник не должен говорить любящей тётушке, — фыркнул Дерек и тут же сам себя поправил: — Впрочем, Тэн и почтительность — понятия несовместимые, пожалуй.

Тэнь согласно хихикнула, позабыв предмет своего недоумения за хлопотами — нужно же было показать, где гостевые комнаты, рассказать, как добраться до столовой, и вообще, продемонстрировать всякие местные достопримечательности вроде роскошных вековых гардин с пышной вышивкой или прекрасной вазы с тонкой росписью.

За обедом они собрались все вместе. Тётушка была с Райтэном демонстративно холодна, но вежлива. Тот тоже являл собой образец ледяной галантности. Переглянувшись, Тэнь и Дерек поняли друг друга с полуслова и завели живой весёлый разговор, в который, в конце концов, удалось завлечь и остальных. Атмосфера значительно потеплела.

После обеда они разделились: Тэнь отправилась в пресловутый розарий, Райтэн умчался обсуждать что-то касательно перевозок со своими партнёрами, а Дерек засел в кабинете, работать с очередным талмудом. Талмуд этот только что приволок Райтэн, который между ссорой с тётушкой и обедом успел помотаться по городу, в том числе — забежать в Кармидерский университет и выпросить у знакомого преподавателя труд о свойствах металлов. Теперь нужно было в этих записях найти всё, что касалось свойств меди и её возможных реакций на другие металлы. Время поджимало — завтра они уезжали, и талмуд нужно было вернуть, — поэтому Дерек вздохнул скорее с досадой, когда в кабинет скользнула освободившаяся от роз Тэнь. Несмотря на возникшую между ними некоторого рода приязнь, отвлекаться от работы не хотелось совершенно.