Около семи за мной пришёл зачарованный слуга, чтобы сопроводить на встречу с матриархом. А в поместье на полпути перехватил Дарден. Он уже виделся с Офортосом и это оставило неизгладимое впечатление.

– Будь осторожна, – прошептал он и его чёрные глаза будто вспыхнули белыми огнями. – Офортос почти сразу начал расспрашивать о тебе. И, кстати, Потентат не приехал в аэропорт его встретить. Что-то происходит, – протянул Дэн, останавливаясь у входа в кабинет матери.

– Как всегда. В самом эпицентре, – проворчала я, потирая ладони.

Дарден осторожно сжал мой локоть, а потом зашёл первым, прикрыв дверь. Через пару минут впустил внутрь, представляя меня своей матери.

Елизавета Соррент, как и все вампиры, выглядела не старше собственного сына. Лет тридцати, ухоженная женщина в строгом, деловом костюме тёмно-синего цвета, оттеняющего распущенные светлые волосы до плеч с идеально-прямым пробором. Как и у сына, её тёмно-карие глаза сильно выделялись на холёном лице, и, казалось, готовы препарировать как скальпелем любого вставшего перед ней.

Словом, она сразу мне не понравилась. Видимо, чувства были взаимны, настолько сузилось и без того угловатое лицо, когда она заметила, как близко стоит рядом со мной Дарден. Проведя рукой по волосам, она выжидательно уставилась на сына и тот, видимо что-то поняв по её взгляду, отступил в сторону.

– Спасибо, Дэн. Можешь идти, – её голос оказался неожиданно чувственным, хотя внешностью она напоминала ледяную скульптуру, такую же холодную и бесстрастную. – Я хочу говорить с дампиром наедине.

По интонации, по манере держаться, по тому, как спокойно она сидела, я поняла главное – у этой женщины нет слабостей. Она держит свой клан в ежовых рукавицах, она управляется с ним, как истинная Хозяйка. Железная леди. Но, как и у всякой сильной личности, у неё была одна слабость. И она только что покинула кабинет, оставляя меня с раздражённой вампиршей наедине.

– Как тебе мой сын, дампир? – сухо спросила она, жестом предлагая занять неудобный стул напротив. – Он сильно печётся о тебе. Проявляет излишнюю эмоциональность, несвойственную нашей семье.

– Он дважды спас мне жизнь, госпожа, – ответила я, присаживаясь. – Вы вырастили настоящего лидера. Даже Севастьян отступил перед ним.

Лесть не сработала, а только вызвала тонкий укол раздражения, выразившийся в едва заметном подёргивании ресниц. Она кивнула, чуть поджав губы.

– Да, мой сын идеальный наместник. И наследник, – сказала она, продолжая меня разглядывать, как через микроскоп. Отмечая и казённую одежду, и отсутствие косметики, составляя портрет девушки не из их высшего вампирского общества. – Сам распоряжается соррентийской печатью. Принимает решения. Командует моими вассалами, выполняя мою волю по своему желанию, – почти нараспев говорила она, внимательно следя за моей реакцией. – Он принял решение взять под крыло Соррент дампира, дочь предателя.

– И почему я не удивлена, – пробормотала я, стискивая края стула. – Вы отзываете защиту клана?

Женщина возмущённо фыркнула, гневливо уставившись на меня.

– Чтобы все решили, что клан Соррент не последователен? Что сердце клана не монолитно? Девочка, ты ничего не понимаешь в политике, – назидательно ответила она.

– В таком случае, какие условия вы намереваетесь поставить передо мной. Не думаю, что вы не способны обратить данное слово своего наместника, будь у вас такое желание. Соответственно, вам что-то нужно от меня, – ответила в тон, невозмутимо глядя на неё.

Я сидела прямая как палка, такая же твёрдая и жёсткая, как и она. Это возымело эффект.

– Узнаю Августа, – неожиданно улыбнулась вампирша. – Всё выдал. Впрочем, старики не умеют держать язык за зубами. Дарден сообщил, что Потентат дал тебе возможность самой определить свою судьбу. Удивительно, что с этими новостями он не явился на встречу с Офортосом. Лучший способ подарить тебе безопасность – это предоставить выбор из всех кланов.

Кажется мой ответ прозвучал вежливо, но уклончиво, ведь я не хотела раскрывать всё, что рассказал мне Август. Кажется, меня больше взволновал роскошный буфет с прозрачными стёклами, за которыми скрывалась коллекция стеклянных фигурок, среди которых, горделиво задрав подбородок, стоял благородный олень, так нужный Яну. Меня удивил его выбор, так как я решительно ничего в нём особенного не видела, что напрягало. Никому не понравится, когда его используют втёмную.

– Раз мы всё прояснили, хотелось бы услышать ваши предложения, – оторвавшись от статуэток, заявила я с холодной интонацией в голосе. – Что вы хотите за свою защиту и что готовы предложить взамен.

Мой тон не понравился Елизавете Соррент. Хозяева предпочитают видеть почтение, склонённые головы, уважение и даже раболепство. Но никак не вызов в голосе молодой девчонки, уже успевшей доставить столько проблем.

Я смотрела на неё и думала, кто же ты такая? Холёная Хозяйка в роскошном поместье среди призраков прошлого и туманных видений будущего. Твой дом пуст и холоден. Твой сын откровенно недолюбливает тебя, а твои вассалы боятся. Ради чего ты живёшь? Что двигает тобой, Хозяйка влиятельного клана, чьё сердце высечено из камня.