Видя, что я злоупотребляю третьим даром, они придумали способ перекрывать его на некоторое время, и мне приходилось переступать через себя и отбиваться другой магией. Конечно, из-за этого в лидерах я не была. Да мне это и не надо было. Научусь, выиграю пари, а потом можно будет подумать, как дальше жить.

Еще во всей этой суматохе с нами провела беседу сама королева. Хотя вряд ли к беседе можно было применить слова «с нами», поскольку все внимание правительницы было сосредоточено только на одной кандидатке, которая, как выяснилось, была уроженкой того же мира, что и она. Да-да, оказывается, королева родилась не здесь. Вот это сюрприз. Но не будем сейчас об этом. Впереди нас ждали куда большие проблемы, а именно: новое испытание, о котором мы практически ничего не знали. Кроме места его проведения.

Мои верные подружки и по совместительству сестрички-горничные, как могли, помогли мне подготовиться. Сути самого испытания они, конечно, не знали, но инструкции, как невесты должны быть одеты, получили. В итоге в назначенное время и в назначенным месте я оказалась одной из первых. Кроме меня, на одном из отведенных нам стульев, в небольшом бальном зале сидела графиня Вегенская, как всегда, с каменным лицом.

– Добрый день, – чисто из вежливости поздоровалась я и уже было решила пройти к своему месту, как девушка резко встала и уставилась на меня немигающим взглядом. Что это с ней?

– Ты точно уверена, что он добрый? – ее голос сейчас не очень походил на голос той хрупкой девушки, которой все привыкли ее видеть. В нем сквозили какие-то жесткие, железные нотки. Но с чего вдруг она так резко изменилась? Неужели так сильно нервничает.

– Эй, не стоит так переживать. Чего ты… – я попыталась подойти к ней, чтобы успокоить, но она отшатнулась от меня как ошпаренная.

– Я? Переживаю? Ахаха! – засмеялась она как ненормальная, отчего по моему телу побежали неприятные мурашки. – Кому нужно переживать, так это тебе, милочка.

Я непонимающе посмотрела на нее. Она что, головой ударилась? Может, ей к лекарю надо, а не на испытание. Мало ли, что нас ждет, вдруг это опасно.

– Советую тебе проиграть сегодня, – тем временем почти нормально улыбнулась графиня, презрительно глядя на меня. – Иначе испытание кончится для тебя плачевно.

Я не успела спросить, что за бред она несет, потому что в зале появились другие девушки, и ко мне тут же подскочила Лия, и ее щебетание в ту же секунду заставило меня отвлечься от недавнего инцидента.

***

Зал постепенно наполнялся людьми. И чем больше их становилось, тем сильнее мне казалось, что это не просто испытание, а шоу для высшего общества. Своих же развлечений мало. Куда интереснее смотреть, как малознакомые девушки борются за принца и корону. Лим тоже присутствовал. Войдя в зал, он тут же нашел меня взглядом и, улыбнувшись самой очаровательной из своих улыбок, будто и не было того разговора, отправился на свое место. Девушки, сидящие рядом, завистливо вздохнули.

Днем ранее

Мы снова сидели в саду, только в этот раз в беседке и за чашечкой вкусного чая и не менее вкусного варенья. Беседа шла ни о чем, пока Лим неожиданно не предложил мне:

– Тась, а поехали со мной.

Хорошо, что я не успела поднести чашку ко рту, а то наш белокурый красавец мгновенно промок бы и вовсе не от дождя.

– Зачем? – осипшим голосом спросила я.

– Зачем красивую и умную девушку зовут к себе в гости? – хоть по интонации и казалось, что он шутит, но светлые глаза оставались серьезными.

– Да я еще здесь не все видела… ­– попыталась откреститься я, демонстративно оглядывая сад.

– У нас тоже много чего интересного.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, но…

– Я покажу тебе свой дворец. Ты сможешь выбрать любую комнату. Заниматься чем только захочешь. Я открою тебе галерею, салон духов. Все, что хочешь, – он резко взял меня за руку.

– Ты чего? – неожиданная ласка сильно шокировала меня.

– А ты будто не понимаешь, – Лим резко встал и отошел к краю беседки.

– Не понимаю, – я хотела подойти к нему, но сомневалась, что стоило.

– Конечно, я ведь не Эрл.

– Это уж точно.

– Не умею говорить красивые слова, ухаживать.

– А ты пробовал? Откуда такие сведения.

– Да, признаю, когда я только тебя увидел, меня куда больше заинтересовала твоя аура, чем ты сама.

Оборот, который принимал этот разговор, мне явно не нравился.

– Но затем я начал проводить с тобой больше времени и… мне стало так хорошо, как никогда еще не было.