– Ох, скажешь тоже, – я буквально почувствовала, как лицо краснеет от смущения.

– Ты только Эрлу об этом не говори, – умоляюще сложил он ладони. А потом наклонился ко мне и прошептал: – А то он меня за это убьет.

– Почему? – я даже забыла, что выгляжу сейчас как помидор, и удивленно уставилась на него. – Ты просто защитил меня от позора явиться на прием с расквашенным лицом.

– Ну это мы с тобой правду знаем. А он, думаешь, в это поверит? – я задумалась. – Вот то-то и оно, – щелкнул Нерон языком. – Так что лучше сделать вид, что мы вообще сегодня не виделись. Идет?

Если от этого и правда зависела его судьба, почему бы не согласиться. И я с готовностью ответила на рукопожатие, сердечно заверив его, что и знать не знаю, где он находился в это время.

– Кстати, а куда это ты? – насмеявшись, вдруг посерьезнел он. – Разве невесты не должны целый день готовиться к моменту истины?

– Прям уж к моменту истины, – фыркнула я. – Просто очередной финал отбора, – никогда не любила, когда приукрашивают.

– Ну, может быть, ты и права, – кивнул он. – Но все же…

– Да меня и так все утро гоняли по собственной комнате и заставляли делать то, чего бы я в жизни не стала делать.

– Даже боюсь спросить что.

– И не надо! – отмахнулась я и меня передернуло от воспоминаний о том унижении, которое я испытывала, пока дамы из модного салона вертели меня то так, то эдак, можно сказать нагишом, раздумывая, какой цвет платья подойдет мне больше: серый, зеленый или красный. При этом они не гнушались щупать и лапать меня практически во всех местах. – В общем, я не выдержала накала страстей и сбежала. Вернее, попыталась, пока ты меня тут не поймал.

– И куда же ты направляешься? Да еще так быстро, что под ноги не смотришь? – усмехнулся он.

– В сад, – мы как раз стояли рядом с дверью, ведущей в него.

Нерон проследил за моим взглядом.

– Мог бы и догадаться, – улыбнулся он, а потом резко выпрямился и, будто что-то вспомнив, прищурился. – Ты собираешься гулять одна?

– В каком смысле? – что за странные вопросы? Все невесты так делали; он что, не в курсе?

– Просто я не уверен, что это безопасно, – если он думал, что я не заметила, как он пытается перегородить спиной проход, то очень зря – я заметила. Я своих планов из-за его внезапной паранойи отменять не собираюсь.

– Слушай, мы все всегда гуляли там поодиночке и ничего плохого не было. Что должно произойти сегодня?

– М-м-м, – глаза Нерона забегали по сторонам, было видно, что он не знал, что делать. – Но ведь сегодня прибывает много новых гостей, – наконец нашелся он.

– И что? Они же все из высших кругов. Вряд ли они посмеют лезть к невесте принца.

– Но ведь разные люди бывают. И не люди.

– Прости, но… это не аргумент.

– Ну да, это и правда звучит как бред, – устало согласился он. – Но все же, я бы не советовал тебе…

– Нерон! Давай договоримся, – если он и дальше продолжит меня держать, я просто сойду с ума, поэтому пришлось пойти на уступки, чтобы ему было спокойнее, раз он сегодня такой нервный и подозрительный. – Ты выпускаешь меня на воздух, – он хотел было что-то сказать, но я не дала. – Одну, без всяких вам там охранников и тому подобного, – он недовольно уставился на меня, словно я обломала его планы. – А взамен я обещаю, что проведу в саду всего час и, так уж и быть, буду гулять только на виду.

Я замерла в ожидании, словно заяц перед змеей, мысленно пытаясь достучаться до его разума, а также абстрагироваться от шума, который слышался из всех щелей дворца. Нет, если он и сейчас скажет мне возвращаться к себе, я все равно сбегу, потому что сил моих уже просто нет.

– Хорошо, – послышалось сквозь пелену моих раздумий, и мне даже показалось, что я ослышалась, но… – Только, если я узнаю, что ты не сдержала обещания…

– Даю слово! – я подпрыгнула от радости и, крепко обняв его, убежала навстречу спокойствию и проветриванию собственной головы.

***

Свежий воздух действительно пошел мне на пользу, в голове прояснилось, а сердце замедлило бег. Но я все же не спешила возвращаться обратно, хоть и обещала Нерону что дольше, чем на час не задержусь. Зато, как и обещала, я не уходила вглубь сада. Пусть хоть за это скажет мне спасибо.

Теплые деньки подходили к концу, и я даже подрагивала иногда, когда ветер задевал открытые плечи. Так и заболеть не мудрено, тем более что гуляла я уже довольно долго. Поэтому, подхватив подол платья, я наконец сдалась и припустила обратно во дворец.