— Чего же ты веселишься, Ваня Морозов? — с укоризной произнес Капитан Глоко. — Так-то я тебя покатать на Черепахе обещал. Да, видно, не судьба. Теперь нам самим как бы не пришлось пешком возвращаться на этот самый… Криптон, ага…

— Авось покатаюсь! — хитро прищурившись, сказал юный землянин. — Есть у меня на такой случай при себе одно верное средство…

Ваня Морозов достал из-за пазухи бумажный сверток. Осторожно развернул… На ладошке мальчика лежала… горбушка черного хлеба, густо посыпанная крупной солью.

— Товарищи инопланетяне! Как зовут вашу Черепаху? — спросил Ваня.

— Ее кличка — "Желка", — ответил сэр Глоко. — Но, будь любезен, отрок, поясни нам…

— Все потом. А сейчас — я пошел… Вы же, дяденьки, стойте где стоите. Под руку не лезьте… — поправ законы вежливости, неучтиво перебил Капитана юный землянин. После чего, мелькая в темноте ярко-желтыми сапожками, бесстрашно двинулся в сторону "Желки".

— Стой! Куда?! Погибнешь! — первым из пришельцев осознал, что происходит, почтенный Тшу-рик. И хотел было уже бежать вслед за Ваней Морозовым.

Однако гигантский разумный Муравей придержал молодого Сциисто за рукав куртки. Бесстрастно, с некоей отрешенностью в голосе, произнес:

— Если уж помочь нам может только чудо, то почему бы это чудо не совершить прямо здесь и сейчас маленькому туземцу с обожженным лицом?

Капитан Глоко кивком согласился с компаньоном. Лишь на всякий случай впридачу с уже задействованным "лягушачьим лапам" полностью активировал прочие способности экзокостюма-Лягушки. Дабы успеть, если что-то пойдет не так, молниеносно оттащить ребенка прочь от неуправляемого Животного.

Между тем Ваня Морозов, звонко тараторя "Жела-жела-жела!", уже приблизился вплотную к Черепахе…

И тут "Желка", наконец, отреагировала на Зов совершенно незнакомого ей маленького туземца!

Сначала замерла, видимо, соображая что к чему… Затем грациозно развернулась в воздухе и, зависнув в метре над землей, уткнулась рылом в протянутую руку Вани Морозова. Чуть приоткрыла роговой клюв. Одно движение руки — и лакомство в единый миг исчезло в необъятной пасти Животного…

А отрок принялся ласково гладить ладошкой бугристую кожу на клюве Черепахи, приговаривая:

— Это для "Желы" я принес хлебушка кусочек! Чтоб вкусно ей было… А дядькам инопланетянам лакомства не досталось… Эх, еще бы чего "Желе" дать?.. Уж очень большая она вымахала: одна только голова с трактор размером будет…

Кусочек подсоленного хлеба и завораживающее бормотание Вани Морозова произвело на "Желку" должное впечатление. Черепаха в блаженстве зажмурилась, затряслась мелкой дрожью, разгоняя ночной туман шевелением огромных ласт…

От созерцания немыслимого зрелища инопланетян отвлекло странное гудение воздуха позади Черепахи. Осторожно обойдя по широкой дуге пребывающую в эйфории "Желку", разумные выяснили причину непонятного шума.

Оказалось, что Грезящая Черепаха, уподобясь выпрашивающему у хозяина подачку Щенку, неистово виляла трехметровым кожистым хвостом!

— А теперь мне с товарищами пришельцами надо бы срочно слетать в одно место… Ты, "Жела", открой нам, пожалуйста, шлюз… — тем временем плавно перешел к делу хитроумный Ваня Морозов.

И Черепаха безропотно послушалась!

Мембрана на шее Животного разомкнулась, открыв проход в кабину. И тут же до самой земли приглашающе протянулся кожистый пандус с вычурными ступенями.

— Дяденьки инопланетяне! Заходите, пожалуйста! — с довольной улыбкой пригласил разумных на борт их собственного звезлолета юный землянин.

24.

Ване Морозову не пришлось долго уговаривать пришельцев вернуться на борт живого звездолета.

Но не тут-то было!

Едва разумные приблизилсь к шлюзу, Грезящая Черепаха демонстративно подняла пандус перед самым носом разумных. А еще через миг наглухо замкнулись кожистые мембраны шлюза.

Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, переминаясь с ноги на ногу, стояли возле запертого входа в нутро Черепахи, как помоями облитые. Так их еще никто не позорил…

Почтенный Тшу-рик, делая вид, будто он здесь не причем, взялся протирать платком Стеклянные Усилители Зрения. Его хваленая интуиция на этот раз предательски молчала.

Ваня Морозов с непонимающим видом чесал в затылке.

Но почти сразу голубоглазый отрок сообразил, в чем закавыка…

— Ага, понятно! Меня-то "Желка" признала за хозяина… — по-взрослому рассудительно произнес ребенок. — А вот вас, товарищи пришельцы, — нет… Пока не заслужили. Но попробуем таки уладить это дело…Скажите-ка мне, дяденьки, что ваша Черепаха любит покушать? И чем, кстати, вообще, вы ее кормите?