Потом она вздернула Прядку на ноги и мертвой хваткой вцепилась в плечо.

— Пойдешь со мной тихо и по доброй воле, иначе я прикажу Лаггарту по очереди казнить твоих друзей. Это еще один ультиматум.

Прядка кивнула, поскольку еще не успела восстановить дыхание. Ее первая настоящая драка, и она продержалась ровно один удар. На глаза до сих пор наворачивались слезы, живот ныл от боли. Она чувствовала себя бесполезной, во всяком случае, пока не заметила, как на нее смотрит Салай.

Тогда Прядка почувствовала себя абсолютно никчемной.

Салай держалась за бедро, кровь просачивалась через импровизированную повязку. Сквозь боль она смотрела на Прядку умоляющим взглядом.

Прядка отвернулась.

В тот момент Салай наконец поняла. Наконец поверила.

— Ты ведь никогда ей не была?

— Да, — прошептала Прядка. — Я… пыталась вам объяснить…

Салай, вконец разбитая, осела на палубу.

Неподалеку от корабля заколыхались, а потом закрутились водоворотом споры, будто кто-то снизу вытащил пробку. Мы с Дагами бросились к борту. В море открылся большой туннель. Несмотря на бурление, его стенки казались твердыми. Уводил он вниз, во тьму. Ксизис получил послание.

— Подготовить шлюпку! — крикнула Ворона.

Как только небольшую шлюпку подвесили у палубы, она силой впихнула в нее Прядку и забралась сама, кивнув напоследок Лаггарту, который держал Энн на мушке.

— Если через час не вернемся, убей кого-нибудь из них.

Прядка рухнула на свое место. Потом почувствовала, как на плечо легла чья-то рука. Повернув голову, она увидела, как я тянусь к ней через ограждение.

— У тебя по-прежнему есть все, что нужно, — прошептал я.

Когда капитан рявкнула, я ретировался, а Даги, как на импровизированном лифте, опустили шлюпку до уровня моря.

Cтупив на необычайно твердые споры, Ворона толкнула Прядку вперед, и они зашагали вглубь туннеля.

Моря спор относительно неглубокие. Если, например, сравнивать с Переливчатой бездной на Тренодии, так вообще, можно сказать, пруды.

Но когда до дна приходится идти пешком, со связанными руками, да еще тебя подгоняет нетерпеливая пиратка, страдающая от смертельной болезни, путь в несколько сотен ярдов кажется гораздо, гораздо длиннее. И все же такой способ добраться до дна моря намного лучше традиционного.

Ворона несла фонарь, и игра света на стенках багряного туннеля создавала впечатление, будто они лезут в глотку самому дракону. Прядке стало интересно, что произойдет, если жесткие стенки туннеля смочить водой. Вырастут ли пики, или необычная сила дракона помешает эфиру проявиться? На мгновение ей захотелось лизнуть стену, просто из любопытства, и одно это само по себе говорит гораздо больше, чем любые мои рассуждения о том, как переменилась Прядка.

Наконец туннель выровнялся и вывел в огромную пещеру, тоже целиком сотворенную из затвердевших спор. Прядка рассчитывала, что доберется до морского дна и узнает, что же там: камень, почва или просто горы эфирных шипов, утонувших за тысячелетия дождей. Похоже, на то, чтобы это узнать, у нее будет вся жизнь.

Именно тогда на нее обрушилась вся тяжесть положения. Она проведет на дне всю оставшуюся жизнь. Она подвела Чарли. Что столь же скверно и почему-то еще ужаснее, она больше не увидит лун. От мысли, что она никогда не увидит небо, не почувствует на коже солнечный свет, не искупается в сиянии Зеленой луны… у Прядки задрожали колени.

Ворона снова толкнула ее вперед, отчего Прядка споткнулась и упала. Пришлось подавить эмоции, ведь любая слезинка может оказаться смертельной, если через эти споры и правда проявляется эфир. Не сдержавшись, Прядка свернулась на земле калачиком, задрожала и некоторое время не замечала ни ругательств Вороны, ни даже ее не слишком нежных пинков.

Для нее это был непосильный груз. Накопившиеся эмоции навалились горой с целое море. Неужели еще сегодня днем, когда ее под дождем затаскивали на корабль, она чувствовала себя живой, окрыленной и торжествующей?

Может ли день быть слишком щедрым на мгновения? Да, часы и минуты те же, что и всегда, но каждый миг переполнен, словно готовый лопнуть бурдюк. Прядка чувствовала, что эмоции вот-вот перельются через край и забрызгают все вокруг. Ей не хватало места, чтобы удержать их внутри.

«У тебя по-прежнему есть все, что нужно…»

Он имел в виду ракетницу? Но ведь она у Вороны?

Прядке ни за что не одолеть ее в физическом состязании; на этот счет имелись исчерпывающие эмпирические доказательства.

— Вставай, девчонка.

Ворона подняла ее за шкирку и толкнула вперед.

Зал перед ними выглядел пустым, если не считать гигантских колонн из спор, обернутых лентами из черной ткани. По углам горели жаровни: было видно, что вправо уходит коридор, но оставшаяся часть пещеры скрывалась во тьме. Тени довлели над этим местом, и свет существовал здесь будто исключительно с их соизволения.