— Но ведь еще ты предпочитаешь слуг помоложе? — спросила Ворона, осознав, что придется отстаивать свою точку зрения. — Я старая, закостеневшая и упрямая. А она молодая, из нее можно слепить что угодно. Да она свой родной остров покинула меньше месяца назад!

Дракон уселся на землю, сложив лапы. К ужасу обеих, происходящее его, похоже, забавляло.

— Продолжай, — сказал он Прядке. — Тебе есть что ответить?

— Кажется, тебе нравятся сложные задачи, — сказала та. — Кого тебе интереснее обучить? Девчонку, которая ничего не знает, или яркого капитана с уймой навыков, которые можно раскрыть?

— Я предпочитаю не тратить лишние усилия на обучение слуг, девочка, — отозвался дракон. — Ты противоречишь своим собственным интересам.

— Именно так, — подтвердила Ворона. — К тому же она лучше разбирается в спорах и мастерит хитроумные устройства. Она изобрела изумрудную бомбу, которая вознесла наш корабль над морем, и мы не погибли под дождем! А еще стреляющий спорами пистолет. Это девчонка — настоящий гений в том, что касается спор. Она будет хорошо служить.

— Это правда? — спросил дракон у Прядки. — Ты действительно изобрела все эти штуки?

— Да, — признала Прядка. — Но я не так уж умна. Просто взяла чужие задумки и немного их подправила.

— Еще и скромная, — заметила Ворона. — Кому нужен надменный слуга?

— У Вороны есть опыт руководства, — сказала Прядка. — Из нее выйдет отличный надзиратель для твоих слуг.

— Ха! — воскликнула Ворона. — Скажи ему по совести, что обо мне думает моя команда! Они ведь меня ненавидят? Признай это.

Дракон опустил голову на лапы, почти как пес, и ухмыльнулся, слушая их спор.

— Могучий Ксизис, — сказала Ворона, — моя команда обожает эту девчонку. Она с нами совсем недолго, но успела завоевать их сердца. Она прекрасно готовит и до тошноты самоотверженна. Когда она узнала, что ее друзья собираются устроить мятеж, чтобы помешать мне продать ее тебе, то добровольно согласилась пойти со мной, лишь бы их спасти.

— Это так? — спросил у Прядки дракон.

— Я… — начала было Прядка. — Великий дракон, Ворона нуждается в том, чтобы попасть к тебе в слуги. Она умирает из-за спор в крови. И исцелиться сможет, только если останется с тобой. С твоей стороны принять ее было бы великодушно и благоразумно.

— Ха! — Ворона ткнула в Прядку. — Он знает, что в обмен на нее я попрошу об исцелении! И буду жить нормальной жизнью.

— Верно, — подтвердил дракон. — Дитя, ты быстро теряешь позиции. — Он указал на Ворону. — С какой стати мне пускать в свои владения эту грязь, если можно заполучить сдержанную, приятную и умелую служанку?

— Тебе стоило постараться вести себя поотвратнее, девчонка, — сказала Ворона. — Я предупреждала: эта жизнь не для тебя.

— Я… — Прядка вдохнула поглубже и подняла взгляд на дракона. — Думаю, из меня выйдет плохая служанка, великий дракон. Потому что я очень не хочу к тебе в слуги.

— А я, значит, хочу? — возмутилась Ворона. — Я…

Дракон заставил ее замолчать щелчком когтя и сощурил радужные глаза на Прядку.

— Скажи-ка, почему ты не желаешь мне служить? Вопреки тому, что тебе могли рассказать, я хорошо обхожусь со слугами. Пока ты здесь, тебе не страшны болезни. У тебя будет интересная работа, регулярное питание, и в свободное время можно читать книги.

— Но я должна спасти одного человека, — возразила Прядка. — Моего любимого держат в плену. Мне нужно его освободить.

— Мне нет дела до сердец смертных. Разве что какие они на вкус. У тебя есть другие доводы, почему мне не забрать тебя прямо сейчас и не отправить на кухню?

— Потому что… потому что…

Прядка, какой она была раньше, могла бы смириться с подобной судьбой. Прядке, какой она была раньше, захотелось бы ему угодить. Но та Прядка умерла.

И родилась новая Прядка.

— Потому что я не останусь, что бы ты ни сделал. Ради тебя, дракон, я не откажусь от того, чего хочу.

— Еще никому не удалось сбежать из моих владений.

— Значит, я стану первой. — Прядка говорила все громче. — И обещаю тебе, великий дракон: ты никогда не сможешь доверять мне настолько, чтобы оставить в одиночестве. Я посвящу побегу все, что у меня есть: каждую мысль, каждый миг, каждый вздох! Я не успокоюсь. Я не смирюсь! Я не потеряю решимости! Я найду выход, даже если придется обрушить всю эту пещеру! Даже если придется идти сквозь споры! Даже если на это уйдет пятьдесят лет, я ни за что не сдамся. И тебе, дракон, рано или поздно придется убить меня, чтобы остановить. Потому что я доберусь до Полуночного моря, найду Чародейку и спасу своего любимого!