Внутрь закралось плохое предчувствие. Его только усиливал трепет листвы, который в этом месте слышался слишком уж отчетливо.

— А ты тут какими судьбами? — бородатый здоровяк старался говорить более, чем дружелюбно.

Он заложил рука за руку, и его оголенные плечи взялись буграми.

— Я… Ехал с другом на лошади, — сказал первое, что пришло в голову, Дрейк. — На нас напал этот… дракон. Спасибо, что помогли справиться с ним. Я был бы точно уже не жилец.

Тот, что стоял справа от всех, черноволосый и короткостриженный, с густой небритой щетиной, выглядел слишком уж сосредоточенным. Булава, о рукоять которой он опирался, вдруг наклонилась, и пришлось ее выровнять, чтобы удобно положить на нее ладони.

Дрейк нахмурился. Решил, что этот человек был готов вступить в драку в любой момент, если ему что-то не понравится. Наверняка именно он был главным в банде, хоть и не выглядел самым сильным. Да и его кожаная с меховыми вставками безрукавка, плотные штаны, ремни для креплений бомб и метательных ножей поперек туловища и сапоги — выглядели намного ухоженнее и качественнее, чем растрепавшиеся у остальных. У него даже мешочек на поясе был, очень похожий на тот, что был у Аркена.

— И где он? — решил поинтересоваться патлатый, так и не дождавшись речи от своего предводителя. — В смысле, друг твой.

Он подправил сползшую со лба широкую плотную повязку, приподнимающую его тяжелые прямые волосы с лица.

— Не знаю, — отвел взгляд Дрейк. — Мне не хочется думать, что с ним случилось нечто плохое.

— Лично я тут больше никого не видел, — басом произнес здоровяк, почесав бороду. — А ты, Джордж?

— Я вообще ничего не понял. Мутная история, знаешь ли, — патлатый глянул на Дрейка из-под своей широкой ленты и ухмыльнулся.

Плохая реакция. Надо было спасать ситуацию как можно быстрее.

— Но ведь так оно так и было. Мы ехали в город, а потом эта штука… Нам лишь чудом повезло не погибнуть… Мы сорвались с той скалы. Упали в озеро, — Дрейк выдержал небольшую паузу. — Больше я их не видел.

Он поднял руку и ладонью указал в сторону крутого склона утеса. Как только понял, что так обычно делали красные драконы, быстро опустил руку.

— Хм… — патлатый почесал затылок и повернулся к озеру. — Хреново это все. Даже если это и правда. То, боюсь, тебе крупно повезло, пацан. Каменный дракон до конца преследует своих жертв. С твоим другом, должно быть, уже все покончено. В какой город вы ехали?

И тут до Дрейка дошло, что он не мог ответить на вопрос. Название города, который упоминал Кай, полностью вылетело у него из головы. Тогда он задумался, пытаясь подобрать нужные буквы, и эта дума отразилась на его лице гримасой.

— Не помнишь, я понял, — недоверчиво вставил Джордж, так и не дав сказать Дрейку. — Городов у нас из-за усиливающегося влияния магии уже не так много осталось, можно было бы и запомнить. Иль ты не местный?

— Я… иностранец, — сказал тот первое, что вертелось на языке. — Прибыл издалека. Я не привык к таким вещам, как магия. В наших местах ее еще нет.

Последнюю фразу Дрейк додумал находу. Решил сказать относительную правду. Вранье было не сильной стороной народа красных драконов, а человеческое тело вряд ли скрыло бы этот недостаток. Да и проверять свои способности сейчас не больно-то хотелось…

Вроде бы, этот ответ удовлетворил охотников. Даже лицо их предводителя немного перестало быть таким подозрительным и хмурым.

— Мое почтение, — вдруг сказал он, выступив вперед. — Сожалею, что вам выпала такая тяжелая доля. В наших суровых краях путников часто ждут испытания. Я рад, что все обошлось. Меня зовут Рихард.

С этими словами он протянул руку Дрейку. Тот уже был научен тому, что надо делать, но все равно немного помешкал. И крепко, как мог, пожал ее.

— Дрейк. Мое имя Дрейк, — постарался поскорее представиться тот. — Рад знакомству.

— Так что тебя привело в наши края, Дрейк? — решил поинтересоваться громила.

— Обстоятельства, — выпалил тот. — Я не сильно того желал, но так получилось. Друг хотел помочь мне, но мы попали в передрягу с… драконом.

Ему все еще было неприятно называть этих каменных созданий «драконами». Вернее, язык не поворачивался. Но приходилось перебарывать себя.

— Откуда вы ехали, раз он за вами успел уцепиться? — не унимался патлатый.

— Хорошо, ребята, давайте завязывать разговор, — включился Рихард. — Нужно проверить дракона и уходить отсюда как можно скорее. Мы должны успеть попасть в город к закату.

— Рихард! А если этот парень оборотень? Тебе разве не кажется странным, что он тут один? — возмутился тот. — Почему ты так легко ему веришь?

— А с каких пор, Джордж, тебя стали беспокоить оборотни? Если так, займешься им полностью. Даже после продажи шкуры, деньгами можешь не делиться, — получил он ответ.