Двое юных близнецов, которых она помнила еще по «смотринам» в зале Зари (тогда они показались ей грубоватыми мужланами) оказались весьма серьезны и строги, а еще исполнительны и смекалисты, при этом ни разу не переступив в отношении нее рамок дозволенного. Иные воины в отряде мало от них отличались.

Был еще, правда, старик по имени Хорс, к которому уважительно обращались «балий» и называли меж собой целителем. Он запал в душу Софии с первой встречи у ручья. С виду сморщенный и дряхлый, как измочаленный плат полотна, он мог ввести в заблуждении любого. На деле же Хорс был на удивление поджар, юрок и ловок, как мальчишка. Его серые глаза — нетипичные для северян, ибо северян в больше степени отличали синие и зеленые, реже карие глаза, да черные и рыжие волосы, — смотрели внимательно и прозорливо, особенно в местах глухих и опасных. А его советы покоряли мудростью и своевременностью.

Но все это меркло в сравнении с огорчением, которое она испытала, узнав поближе Рогнеда. Увы, симпатичный лейдец больше не оказывал ей знаков внимания, а порой просто не замечал ее сиятельной персоны.

«Не удивительно», — вздохнула София, облокотившись о подоконник.

В нагрудном кармане его кожаной куртки белел треугольник платка, расшитый традиционными цветами Дома Серебряного Волка — серебром и синим — подарок некой благородной дамы, похитившей покой прекрасного воина; это был знак — его сердце давно занято и прочим охотницам ловить нечего.

Традиция одаривать возлюбленных платками, но расшитыми алыми и золотыми нитями, существовала и в Арге, потому-то София безошибочно определила назначение «подарка» на груди молодого мужчины.

Девушка покосилась на Святослава. Рогнед поволок ее танцевать, без сомнений, по указу командира — вот и ответ. Не успевшая разгореться в душе заложницы симпатия затухла горьким разочарованием.

Мимо плыли луга и долины. Впереди показался купеческий караван — вереница повозок, сцепленная друг с другом толстыми цепями. Ее тащили тягловые лошади, подгоняемые мальчиком лет десяти, скорее всего сыном возницы. Он что-то напевал под нос, срубая тонкой хворостиной звенящие листья подорожников на обочине. Увидев княжескую процессию под стягами Дома Серебряного Волка, мальчик сначала испугался и побледнел, а потом резко согнулся в подобострастном поклоне. Вслед за ним склонились остальные торговцы.

Лиза проводила их взглядом, прижала букет к лицу и осторожно покосилась на рыжих братьев.

— А вы близнецы?

— Да, — ответили хором.

— А можно вопрос?

— Можно!

— Говорят, Стифополь в пять раз больше Ипати. Это правда?

— Не правда…

—… в десять раз!

— Больше Ипати в десять раз, — подивилась служанка. — Как интересно. А, правда, что воины из Дома Серебряного Волка очень сильны и крепки, и что они поедают теплые сердца поверженных врагов?

— Что сильны и крепки — правда, — отозвался первый брат.

— А что поедают сердца — нет, — второй пошутил: — Зачем есть сырое, когда можно запечь.

Лиза кокетливо потупила глазки и спросила:

— А можно еще вопрос?

— Спрашивайте, сударыня.

— А правду поют, что в Лейде есть один древний обычай, который надо свято чтить и отказаться от него никак нельзя. Даже под страхом смерти.

— Какой же?

Девица замялась, подбирая слова:

— Говорят, в Лейде все еще практикуют право Первой ночи. Вне зависимости от сословия муж обязан привести молодую жену вашему Правителю, чтобы он ее, ну…

— Лиза! — Вспыхнула София.

Словен и Тис растерянно переглянулись, а ехавшие рядом воины громко крякнули.

— Это в Арге говорят? — Рявкнул Святослав, оказавшись рядом с повозкой.

Лиза вздрогнула и обернулась. В темных глазах статного господина полыхало пламя негодования.

— Да, государь.

— И вы верите всему, что говорят?

— Верим. А еще много лет живем в страхе. Ведь северяне сильнее.

Святослав криво усмехнулся, резко подхлестнул коня и помчался к голове колонны в облаке пыльного шлейфа, потянувшегося за ним плащом невесомого серебра.

Служанка проводила его взглядом и пожала плечами:

— Что я такого сказала?

Вскоре небо провисло, как прохудившееся одеяло, и мелкие весенние осадки обернулись чудовищным проливным дождём.

Надежду на укрытие принесли близнецы:

— Город в двух лигах к северу.

— Все спокойно.

— Засады нет, но дорогу везде развезло.

Святослав, отклоняя голову, так чтобы ледяные капли секли только одну половину лица, отдал приказ поторопиться. Натянутый на голову капюшон вымок насквозь, плащ рвался за спиной обрывком мокрого паруса. Другим было не легче. Вымокший и истерзанный ветром отряд, тащился к Туре на протяжении нескольких часов по хлюпающей грязи.

Дорогу развезло, и вместо твердого грунта под ногами пузырилась склизкая жижа. Пришлось взять на себя еще одну заботу — толкать повозку, колеса которой то застревали, то прокручивались.

— Ну, милые, вперёд, — возница подбадривал лошадей. — Еще чуть-чуть, поднажали, вот так! Умницы!

Северянам, привыкшим к более суровым тяготам, непогода неудобств не доставляла. Они могли спокойно съехать с тропы, и устроиться под навесом ближайших деревьев, переждав стихию без огня и еды, а после спокойно уснуть в мокрой одежде на мерзлой земле. Для княжны это было неприемлемо.