– «Мы против зла»!– Упрямо ответил Коготь.

– Зла? Что есть зло? Давайте вырежем всех теток за то, что они страшные и грязные и когда-то там поддержали мага.

– «Ты очень добрая, Варя, но представь на секунду, что они тебя убивают. Что будешь делать»?

– Именно! Ты думаешь, я с радостным воплем брошусь на них, размахивая… тобой? Ты ни с кем меня не перепутал? Я бухгалтер, а не долбанутая на голову валькирия!

– «Оборотни помогут тебе в бою».

– Для этого они должны сюда прийти.

– «Вот поэтому мы найдем амулеты и уничтожим их».

Я расхохоталась.

– Как? Допустим, я сбежала, допустим, нашла их, что дальше? Думаешь, ведьмы будут стоять в стороне, пока я эти охранные штуки на части дербаню?

– «Куча отговорок!– Недовольно протянул меч.– Я правильно понимаю – ты не хочешь начинать войну, потому что надеешься вернуться домой»?

Я уже хотела высказать мечу все, что думаю о нем, его мире и своем бедственном положении, но замолчала. За стеной отчетливо расслышала шаркающие шаги. Через несколько секунд кто-то подошел к моему шалашу. Скрипнула дверь.

Старая ведьма (в неизменном сером холщевом платье и целым арсеналом трупиков млекопитающих на поясе) протиснулась в мой временный дом спиной вперед и поставила на печку две кружки – в глиняной таре плескалась вода, в берестяной лежала малина. Аромат лесных ягод наполнил шалаш. Я не ела уже почти двое суток – желудок заурчал, рот наполнился слюной.

– Покушай, деточка,– прошамкала беззубым ртом стаpуха и не спеша выползла наружу.

Я с тоской воззрилась на импровизированный глиняный стол.

– «Не смей!– Прикрикнул Коготь, как только дверь за ведьмой закрылась.– Ведовствoм так и разит! ?оть бы меня постеснялись, мегеры древние»!

Никаких других ароматов, кроме как от ягод, я не почувствовала. Потому встала с носилок и сделала шаг к печи, разглядывая подношение. В темноте ничего толкового увидеть не удалось, лишь очертания, намекающие на достойные размеры лакомства – лесная малина больше походила на мелкие яблоки.

– Нужен свет.

Дойла всегда держала чурки для растопки рядом с печью. Она как-то пыталась вбить в меня знания о древесине, но, как и со всем остальным обучением пoтерпела фиаско. Я запомнила только одно: сосна горит жарко, береза – быстро. Или наоборот. Или это вообще относилось к другим породам деревьев.

– «Вижу хворост,– Спас меня меч.– У двери».

Кривые ветки, сваленные кучей, мало походили на ровненькие колышки дров, приготовленные для меня в Подоли, но за неимением лучшего я согласилась и на это. Поломала хворост, сложила его в пустую глотку кривой печи, проложила корой, оторванной от них же,и с досадой осмотрела получившуюся экстравагантную композицию. Н-да…

– «По камню бей».

Пришлось ощупать обмазанную глиной кладку, чтобы понять, о чем говорил Коготь. Основание печи было действительно выложено камнями. Умно – так тепло будет сохраняться в шалаше дольше.

Клинок зазвенел, опускаясь на твердую поверхность oбож?енного валуна. Несколько робких искр распороли темноту и тут же погасли.

– «Нe боись уже, бей»!

Легко сказать! А если я сломаю редчайший артефакт? Да что там артефакт, если я сломаю друга? Да пополам?

Я встала на колени, перехватила меч, примерилась к расстоянию и треснула по камню в полсилы. Сработало – в лицо брызнул сноп искр. Они попали на кожу, будоража воспоминания о сковороде и подсолнечном масле. Пока я терла руки, избавляясь от боли от ожога, огонь перекинулся-таки на бересту и поджог хворост – сначала неуверенно и осторожно, потом все решительнее и настойчивее. Пламя лизалo дерево, уходило внутрь очага, набирая силу. В лицо пахнуло теплом, дрожащий свет огня упал на мои ноги.

– «Дойла бы тобой гордилаcь».

Я глупо заулыбалась. ?бязательно расскажу ей о своем подвиге – иномирянка растопила-таки печь. Подать мне грамоту!

– «Видишь теперь»?– С любопытством поинтересовался Коготь, и я тут же вспомнила, для чего именно пыхтела над огнем!

– Фу, ка?ое же фу!– Не удержалась я, рассматривая ягоды.

Малина была крупной, спелой и ароматной. В любой другой ситуации я съела бы ее, не задумываясь, но сейчас… Черная махровая плесень покрывала стенки миниатюрной корзинки, расползаясь по ягодам, как живой осьминог. Умный ход – отравить тару. Ставлю ведьмам пятерку за находчивость. Если бы не печь и не меч, я давно бы уже отравилась. Или проклялась. Или еще что похуже!

– Я есть хочу. И пить,– вздохнула, усаживаясь обрат?о на носилки.

– «Через пару часов попробуем улизнуть».

– ? охрана? Ведьма говорила, что меня будут охранять.

– «?азберемся».

Как все просто – разберемся. Не по темечку же бить старух, в конце концов!? Да и не поднимется у меня рука на такое безобразие!

Мы честно прождали два часа. Неcколько раз в окно заглядывали ведьмы, но Коготь меня предупреждал заранее об их появлении,и я успевала притворяться спящей. Это старух полностью устраивало,из чего мы сделали вывод, что на малину было наложено сонное заклятие. На какой срок – другой вопрос.