Луна освещала лысую макушку горы желто-синим светом. Это нагоняло жути. Как и черные силуэты деревьев. А резкие пронзительные крики совы и вовсе пробирали до мурашек.

– Медведи тут действительно есть?– Прошептала я, отводя взгляд от леса.

– «Немного. Ты не переживай, они не нападут».

– Потому что я Темная?

– «Потому что они спят. Зрение у них не очень даже при свете солнца,– нравоучительно заметил Коготь.– Главное, по берлогам не броди и все будет хорошо».

По берлогам? А как они выглядят?

Костер, у которого я сидела ранее, стал больше и горел ярче. Даже из окна я видела сполохи огня поверх шалашей. Ведьмы, судя по активной деятельности, ложиться спать не собирались. Даже наоборот – старушек на поляне ощутимо прибавилось. Одни носились между лесных домиков неровными тенями, другие слонялись у деревьев. Несколько ведьм спикировали на поляну откуда-то сверху, ловко управляя метлами. Судя по воинственному гиканью и приветственным крикам, они только что прибыли откуда-то издалека.

Наблюдать за ними было хоть и интересно, но жутковато. Я будто пoдcматривала за сказочными персонажами. Не удивлюсь, если сейчас прилетит ящер с тремя головами и спалит к барбарису всю гору.

– «Слетаются!– Недовольно, но восхищенно пробубнил Коготь.– Как мухи на…».

– Ну, спасибо!

– «Ты тут не причем!– Заметно смутился меч.– Не ты же их призвала».

– Все больше убеждаюсь, что мой обожаемый папаня жив.

Коготь согласно звякнул и преувеличенно бодро заявил:

– «Они разве что к рассвету угомонятся. И то не факт. Пора действовать»!

– Прекрасно. Как?

– «Подкоп. У противоположной стены».

Идея казалась хорошей целых три минуты. Я заставила окно сухими пучками трав, (мало ли кто заглянет проверить дрыхну ли обожаемая я), подкинула веток в печь в надежде, что это подарит несколько секунд форы, пока глаза смотрящего привыкают к свету (плохая идея, если что), пpокралась к стене и даже начала копать. Землю. Руками.

? потом поняла, что шалаш был настоящим шалашом,то есть представлял собой конус из связанных веток с тонким слоем глины, размазанной по стенам. На этом все – никаких колышков, вбитых в землю, никаких веревок, протянутых к стволу дерева или кусту, никаких камней, приваленных к строению, дабы уберечь его от сноса ветром. Обычный. Конус. Из веток. Который легко поддался в сторону, как только я имела неосторожность прислониться к стене. И ладно бы, шалаш просто сдвинулся с места. Не-ет, эта, с позволения сказать, конструкция, задрожала, протестуя против моего прикосновения, накренилась и медленно завалилась на бок, являя удивленным ведьмам растерянную меня в ярком свете растопленной печи.

Ёра бредкая!

– «Бежим»!– Дурным голосом завопил Коготь.

– Ааа!– Согласилась я и понеслась к деревьям, а соответственно, под гору.

– Догнать! Схватить! Связать!– Присоединились к развлечению ведьмы.– Живьем брать охальницу!

И на том спасибо!

Бежать с холма было весело – только успевай ноги переставлять. Если бы не жуткие вопли ведьм за спиной и не страх запнуться, я бы, наверно, даже радостно подвизгивала. Мечу спринт тоже пришелся по вкусу – он гудел, как колокол на Соборе во время службы, и так же громко на меня покрикивал:

– «Левее бери. Правее. Голову пригни. ?ще ниже. Поворо-от»!

Я слушалась меча, как кобыла жокея – беспрекословно и почти интуитивно. Причина была проста – он видел то, что не видела я, а именно – погоню. Его советы спасали: мимо пролетали какие-то мешки размером с арбуз, кривые стрелы с дымящимися наконечниками и топорщащиеся нитками веревки, связанные в ловчие петли.

– Сс… Редиски-и!– Заорала я, не сдержав эмоции, когда очередная стрела пронеслась мимо меня на расстоянии пары сантиметров от виска.– Сказано же – брать живой!

– «Они тупые!– Подсказал Кoготь и тут же добавил.– Стрелы, не ведьмы! ?собого вреда не принесут».

– ?собого – это проткнут не насквозь?

– «Налево»!

Я бросилась в сторону, перескочила корень какого-то дерева и понеслась прямо.

– «Шевелись! Мы отрываемся»!

Сам бы побегал ночью да по лесу, где каждый шаг может оказаться последним. Я была удивлена, что еще ни разу не влетела ни в куст, ни в дерево, не споткнулась и не поранилась. Пока меня спасала луна – ее света оказалось дoстаточнo, чтобы вовремя разглядеть почти все препятствия в виде корней и неровностей.

– Долго еще?– Пропыхтела, чувствуя, что дыхание начинает сбиваться.

– «Смотря до чего».

– До амулетов, до подножия го… блин горелый!– Я вытянула руку, схватилась за тощую сосну и резко свернула, уходя от преграды в виде куста, ощетинившегося длинными иглами.– Дикобраз какой-то!

– «Терновник. Беги, беги».– Коготь был спокоен, как удав.

Я его уверенности не разделяла – слишком хорошо знала пределы своих возможностей в беге по пересеченной местности. Тем более, ночью.