– Вы встречаетесь всего около месяца – может, ещё рано отчаиваться? – деловито и добродушно заметил Стефан, который уже давно привык ждать и надеяться, потому что с Еленой у него шло более чем никак.

– Возможно. Но я боюсь, что в силу её характера это может затянуться, и мы увязнем в болоте, застрянем на месте. Придётся разбежаться, потому что я захочу идти вперёд, а она опять будет бояться.

– Не начинай ты с этим… Опять наболтаешь сейчас черти чего! Девушки просто любят всё усложнять – это у них в крови.

Они после недолго молчали. Каждый обдумывал сказанное и услышанное, но оба одинаково хотели верить в лучшее.

– Кстати, у неё через неделю день рождения, а я и не знаю, что ей подарить, – неловко сказал Никлаус, внезапно рассеяв тишину.

– Думаю, что-то банальное не прокатит: ты ведь назначал ей свиданки у бассейна и писал про свои чувства в школьном сочинении: да-да, чувак, я понял, что ты там накалякал про неё! Так что включай свою фантазию на полную мощность, думаю, она опять ждёт чего-нибудь эдакого.

– Хм, а я отчего-то сразу вспомнил, как пьяный Спенсер выступал с речью вроде «если не знаешь, что подарить девушке, дари ей косметику или шоколадные конфеты», – театрально изображая одноклассника, Ник залился смехом и замотал головой.

– Ага, или ещё хуже этого – набор для душа! – Стефан, как обычно, рассмеялся громче, чем напоминал заржавшего коня, но Клаус обожал этот идиотский смех, потому что он веселил его больше, чем сказанная другом шутка.

– Что-то я не настроен «извращаться» с подарком: боюсь, она скажет, что это чересчур и будет смеяться надо мной. Хотя, может, ты и прав. Я подумаю ещё об этом.

***

– Надеюсь, ты не собираешься мне что-либо дарить? – скептично бросила Кэролайн, выходя из душа и на ходу вытирая волосы.

– Ты серьёзно? Конечно, собирался! – настойчиво и, стараясь победить ироничный тон девушки своим – серьёзным, ответил Клаус.

– Ник, я не хочу подарков. Пожалуйста, давай как-нибудь обойдёмся без них: ты можешь просто пригласить меня в какое-нибудь приличное место на ужин, этого будет вполне достаточно.

– Я и так не держусь с тобой за руки: ну, уж нет – подарок я тебе подарю! – с шаловливой улыбкой упрямо ответил он. – А в «приличное место», коли так хочешь, мы тоже обязательно сходим, не переживай.

– Ты отвратителен! – капризно воскликнула она, отшвырнув расчёску.

– Ты тоже, – ласково сказал Никлаус, резко притянув девушку к себе, и прижался лбом к животу Кэролайн.

Она и сама не поняла, как ей понравился этот его жест. Кэролайн почти неосознанно стала гладить и взъерошивать светлые кудри на голове своего парня, наблюдая за тем, как он стал льнуть к ней сильнее и гладиться лицом о её ладони, наслаждаясь женской лаской.

– Никаких подарков, – шепнула она снова.

– Безусловно, – соврал Никлаус.

Оба хотели в полной мере прочувствовать этот момент, поэтому быстро замолчали, вслушиваясь только в окружающие звуки, мерное тиканье часов и прерывистое дыхание друг друга.

– Мне надо одеваться, – тихо сказала Кэролайн и нехотя отстранилась от Ника.

Естественно, Клаус не послушал свою девушку и стал обдумывать подарок, потому что день праздника поджимал. Идея подарка пришла неожиданно и сама собой: не желая попадаться на глаза родителям и в особенности матери, Кэролайн пригласила Никлауса в загородный домик, где жила до смерти её обожаемая бабушка. Там она хотела заняться с ним любовью и показать любимые места детства. В одном из эпизодов разговора девушка упомянула о большой старой книге-сборнике с приключенческими рассказами и романами, что именно с этой бабушкиной книги началась её любовь к этому жанру. Вот только эта книга однажды где-то затерялась в доме, и сколько бы она вместе с родителями её ни искала, не могла найти и была очень расстроена. За день до дня рождения любимой Кэролайн Клаус поехал туда вечером и всю ночь искал ту самую книгу, и удача ему ещё как улыбнулась. Она нашлась в сарае, застрявшая в дырке, в полу, но поскольку доски его были выложены в два ряда, книга просто-напросто провалилась и застряла между ними. Толстый, твёрдый переплёт спас её от разрушения, так что книга была в весьма хорошем состоянии.

Кэролайн не могла скрыть своей радости и даже расплакалась. Она в душе хотела злиться на Клауса, но знала, что это глупо и бесполезно, ведь этот подарок стоил того, чтобы закрыть глаза на упрямство своего парня. «Вот чудак! Вот же ненормальный! Думать не хочу, где он лазил и как, чтоб найти то, что мы всей семьёй не могли отыскать не один год».

В свой праздник Кэролайн также представила Клауса родителям, а тот ещё утром познакомил свою девушку с мистером и миссис Майклсон. Чего, конечно, нельзя было сказать о школе: это было то место, где Кэролайн так и не решилась открыто быть рядом с Никлаусом и всячески противилась, когда он уговаривал её не обращать внимания, если ребята будут что-то лишнее болтать.

Приближалось Рождество – любимый праздник Клауса, который он любил вдвойне за то, что в рождественскую ночь родился любимый братик Кол.

В зимние каникулы Клаус и Кэролайн всё время куда-нибудь уезжали: то на лыжах за город кататься, то в деревенский дом бабушки Кэролайн на лесные прогулки и катания на коньках. Если не было настроения на прогулки и поездки, они долго сидели перед компьютером: Клаус обожал в Кэролайн то, что она не хныкала о том, что он «пришёл к ней только в компьютер дурацкий порубиться, а на неё вообще плевать», девушка предпочитала сидеть во время игры с ним и раздавать советы, куда лучше пойти и что сделать.