— По-моему, это больше похоже на череду странных случайностей, — вздохнув, княжна тихо засмеялась. — Наверняка и в вашей жизни, Фарэм, произошло немало подобных событий.

«Например, я встретил тебя», — пытаясь отмахнуться от этой догадки девушки, отрицательно мотнул головой.

— Вопреки своему титулу, я просто солдат. По воле Богов отчего-то немногим сильнее большей части всех остальных бойцов, — меня позабавили воспоминания о том, как Ярчайший пытался вбить в меня это на элементарной практике, позволяя соревноваться с кем-либо из Стаи. Может, ему хотелось самому удостовериться, что он не зря возлагает на меня надежды, но я выходил победителем из схваток, пусть и не всегда. Наверное, именно это князя раздражало — действительно сильнейшим в Стае я не был.

— Солдат, который станет Ярчайшим. Какая же череда случайностей привела к этому?

— Очень многих и очень странных, — даже не соглашаясь поначалу с Риа, я подыграл ей и был награжден коротким звонким смешком. Однако он же заставил снова показаться тишине.

Огонь потрескивал в жаровне, а мы разглядывали спящий город в холодной дымке без слов. Как-то было даже необычно вот так просто, среди ночи, без Теней, без слуг. Мы не отдыхали за едой или питьём, не ждали кого или чего-либо, что бы могло заставить нас из-за безысходности искать первую попавшуюся забаву. Осознанный выбор, искренний. Во всяком случае, об этом свидетельствовала лёгкость тишины.

— Удивительно. Снаружи такой холод и одноликие снежные пустоши, а здесь — прекрасный цветок, полный жизни и сил. Для сомневающихся в силе Богов это первый шаг к тому, чтобы ощутить их могущество.

Я приметил, как княжна коснулась груди, продолжая рассматривать здания. Это походило на какую-то короткую молитву, когда касаешься своего амулета Старшего, проявившегося в день Посвящения. Я не слишком хорошо помнил своё Посвящение, проходившее в Храмовом районе Пика на самой площади. Со всеми, кто ещё проходил обряд, я слушал многоликий хор песнопений, вошёл в полудрему молитвенного дурмана и немало времени провёл в его головокружительных волнах. Я ощущал Лес далеко за стенами города, хотя мне, семи или восьмилетнему, было далеко до магической мощи тех магов, для кого такое чувство — плёвое дело. Я захлёбывался от восторга своей силы и не мог дождаться, когда нам позволят через ближайшие ворота выйти к шершавому ветру и кусачему морозу.

С первым прикосновением бурана я набросил на себя Перо и поднялся в воздух. До того мгновения я едва ровно летал, плохо набирал высоту и ориентировался в небе. Однако, новое чувство, насыщенность звериной мощью, направляли меня и раскрывали мои возможности. Меня швыряло в порывах ветра, смешивало со снегом, пыталось разорвать на части, но щадило. Со мной играли и позволяли ощущать игру. Это был Учитель, который не торопился показывается. Помню, я тогда отыскал небольшое ущелье и пережидал в нём бурю, а заодно дожидался ночи. Вечер наступал так медленно, но потом, когда небо потемнело, и на нём показалась такая яркая луна…

— Чтишь Старших больше, чем просто Покровителя, — я усмехнулся, напомнив себе про наивную романтику княжны.

— Матушка приучила. Потом уж я сама дозрела до её правоты, — Риа с глубоким вздохом снова и снова оглядывала потолок города. — Она наставляла меня ещё совсем маленькой, что неважно насколько сильно ты веришь в помощь Старших. Их присутствие ты ощущаешь, когда получаешь талисман от Учителя, а уж после всё от тебя зависит. Учителя всегда рядом, просто не каждый желает их услышать или увидеть. Боль, проблемы и горе слишком часто вопят в нас громче, чем шепчут Учителя, а мы чересчур разгневаны на Них за то, в чём крайне часто виноваты мы сами.

— Охо-хо! — от поразительной глубины заявления я громко хохотнул. — Не слишком ли дерзкое заявление? Учитель и прогневаться может!

— Прогневается — накажет. Или не накажет. Всё-таки я почти слово в слово повторила, — Фанориа на мгновения надула губы и сдвинула брови, чтобы почти сразу же усмехнуться и расслабиться.

— Повторила за кем? За Учителем? За своим Старшим? — я сбавил голос до шёпота, будто меня вдруг кто-то услышать может кроме княжны и вездесущих Богов. Гостья задумчиво вглядывалась в далёкую точку, но всё-таки кивнула.

«Да ладно. Стольких совпадений быть не может. Родителей Боги благословили, и дочь не оставили без внимания? Если и задаваться, то ты слишком тихая для этого. Либо сама не веришь в кару Богов за самовлюблённую ложь», — задумался я, наблюдая за очередной безмолвностью девушки-Лебедя.

— Спорим, я отгадаю кто твой Старший? — я понимал, что моя намеченная игра приняла попытку начаться. Детские обиды опустят меня до уровня червяка, так что нужно быть умнее и перехитрить игривую девчонку.

— И в чём для меня выгода в этом споре? — заинтересованность Риа слишком плохо пряталась в голосе.

— Попытка у меня одна, а Старших — Одиннадцать. Выиграю или нет — зависит от того, насколько громко твой Учитель подскажет мне правильный ответ. К тому же, если Старший настолько сильно обожает тебя, он останется на твоей стороне, — я пожал плечами, разыгрывая свой спектакль в «сомневающегося в честности даже своей».

— И что же на кону? — не поймайся княжна на уловку, она бы так быстро не спросила про цену.