Дурман дыма старался взять надо мной верх с упорностью ворчливого старикашки вроде князя Ралтэфара. Я небольшими порциями глотал тёплые клубы, прислонившись к перилам балкона, и всё думал и думал… Да, мне не терпелось выдворить княжну восвояси, но я не имел и малейшей идеи с чего стоит начать. Сказать ей прямо? «Грубо» — самое слабое, как можно будет назвать сей поступок. Во всяком случае, это будет правдой, как бы сильно её природное уродство не соответствовало шарму девушки.

«К тому же, правда лучше, чем улыбаться и грызть себя за ложь», — втянув ещё дыма, я присел на лавочку. Я успел остыть, так что стоило пересесть поближе к жаровне, чтобы не стучать зубами от усиливающейся прохлады. Тренировки тренировками, но в рубахе и под тонким плащом…

Погрузившись в очередную неприятную мысль, я закусил трубку и сжался под накидкой. Тем не менее, я задолго до появления источника постороннего звука услышал чьё-то приближение. Лёгкие неуверенные шаги принадлежали к моему удивлению отчего-то не спящей в такой поздний час княжне Фанориа. Длинный сарафан, наброшенный на плечи вышитый большой платок. Высокие домашние сапожки, прячущиеся под подолом.

Меня всегда раздражало и выводило из себя чьё-то бессилие и слабодушие. С малых лет меня, как и всю Стаю, учили, натаскивали как щенков т’хавов или кильруоков. Но не её. Она могла быть не просто собой. Собой любой — капризной, растяпой, несущей откровенную чепуху просто для забавы. Для меня это было роскошью, хоть и позволительной. Сейчас мы оба были вольны дать волю желаниям. С некоторым «но» — нам, снова обоим, придётся учитывать интересы семей друг друга. Воля в цепях. Очень смешно.

Княжна наивно считала, что шла очень тихо. Наверное, ей казались несущественными шуршание подола и шарканье обуви, мне — забавными её попытки казаться незаметной. Не знаю почему, но я находил в ней странное очарование. В ней, в её презренной для солдата беспечности. Княжна завораживала одним своим появлением.

Она не замечала меня довольно долго, хотя нас разделяло десятка два шагов. Княжне больше пришлась по вкусу пылающая жаровня. Оно и понятно, всё-таки даже в Городе-под-куполом было куда как холоднее, нежели в Драконьем Клыке.

Наблюдать за княжной оказалось занимательней одному. Хаид не шутил под ухом, картина не ускользала от меня следом за движущейся каретой. Вопросом оставалось лишь то, как долго меня ещё не будут замечать…

— Кронкнязь, — Фанориа из Драноров вздрогнула в паре шагов от жаровни. Я позволил себе выдохнуть дым, который пришлось так долго держать в себе. — Простите, я мешаю…

— Совсем не мешаете! Пожалуйста, подходите к огню.

Ощутив прилив власти над ситуацией, мне захотелось задержать княжну вблизи. Теней не было рядом, а они смущали меня как лишние глаза и уши, что бы о них ни говорили. Я знал Хаида и Нису слишком давно, поэтому не мог игнорировать их настолько, насколько выходило у Ярчайшего не замечать присутствие его Тени.

— Простите, я никак не ожидала увидеть здесь вас, — княжна растирала ладошки и неловко поддерживала накидку. — Наверное, та женщина специально меня привела сюда, к вам.

Княжна опустила глаза и едва слышно рассмеялась. Глядя на неё, на её поведение, я перестал понимать что-либо. Она говорила такими поразительными загадками, что я засомневался, что голова начала кружиться из-за дыма Зубов Дракона.

— Женщина привела? — нельзя было не признать, что меня нашли, чем зацепить. Я не слышал и чувствовал чьего-либо присутствия, а мне говорили об обратном.

— Именно, — княжна кивнула и нахмурилась в прищуре. — Сначала я думала, что это кто-то из прислуги, но она ходила слишком быстро и одежда на ней была странная. Кронкнязь, здесь случайно не водится никаких подобных призраков?..

— У Ледяного Пика хватает духовных хранителей, но я не слышал ни от кого, чтобы те кому-то являлись. Во всяком случае, никто не хвалился, — я пожал плечом, смакуя ещё глоток дыма.

Я был не любитель пустой болтовни, но краем уха ловил немало россказней. В основном их источниками были девчонки да совсем зелёные новички, только приехавшие в Пик и вступившие в Стаю. Старожилы ради шутки пугали иногда ребят, но любой, кому хватало глупости проверить слухи, вскоре разочаровывался в их щекочущей нутро пустой таинственности. Можно было и меня причислить к подобным глупцам. Лет до десяти я лазал по крепости в поисках древних проходов, по которым когда-то штурмовали захваченный агонарцами Пик. Как-то сторожил храмовую арку несколько ночей кряду в новолунье в надежде увидеть пару прогуливающихся силуэтов, принадлежащих божественным Каросу и Прозейдраде.

— Думаете, мне показалось? — вздохнув, княжна надула губы. — Я отчётливо помню её облик!

— Как же она выглядела, та женщина?

С каждым её словом мне всё меньше хотелось отпускать свою гостью. Будто грели меня не трубка и жаровня, а просто присутствие княжны Фанориа, тёплый взгляд с завитушкой чёрной краски, отходящей от уголка глаза ко лбу и щеке. Я так часто радовал себя лицезрением гибкости и ловкости Снежных Девушек, что нелия напротив меня казалась взбалмошным ребёнком. Наивная, хрупкая. Совсем как новичок, коему предстоит стать смертоносным ледяным жалом.

— Жилистая. С длинной белой косой, как Волки плетут. Прядки у висков с бусинами. Взрослые порой вплетают их в волосы, но с ними так неудобно, — княжна поморщилась и подтянула повыше платок. — И посох у неё был. Крепкий на вид, тоже бусинами увешанный. Явно из тонкого ствола сделан, нож к нему едва-едва прикасался…

— Мне стоит вас поздравить, княжна. Вас поприветствовала Белая Волчица.

Хотелось сохранять спокойствие, но я досадовал. Только прибыв, гостья завладела вниманием и Крепости. Мне подумалось, что уже и сам Пик принял княжну под своё покровительство как молодую госпожу.