— Ты поступил правильно, — сказала она, улыбнувшись. — Не кори себя, ты сделал только лучше для Бианки. Вот увидишь, она тебя ещё отблагодарит.

Скифар встрепенулся. Он повернул голову, и ещё раз посмотрел на свою собеседницу. Рядом с ним сидела обычная девушка, прислуга, которой выдали казённое синее платье. Однако она чуть ли не прочитала его мысли, как это делал Алдус. Но нет, она не была магом.

— Спасибо… — как заворожённые произнёс Скифар. — А что же Юнха обо мне рассказывала?

— Да так, ничего особенного. «Позитивный парень», красивый, умный, — пожала плечами девушка. А потом улыбнулась, — Как вижу, она не ошиблась.

Лёгкий румянец заполз на щеку Скифара. В эту секунду, закалённый я боях воин почувствовал себя что ни на есть уязвимым. Эта девушка, сказав всего пару слов, пробила его «ментальную броню», перед этим залечив ту самую рану, что мучила его последние шесть часов.

— Ох, как я могла забыть?! — воскликнула она, на секунду прикрыв рот пальцами. — Меня зовут Хино. Работаю на кухне, готовлю еду для императорской семьи. Прости, что не представилась сразу.

— Ничего страшного, — сказал парень мягким, совсем не характерным ему, в последний месяц, голосом. — Хоть ты и знаешь моё имя, всё же представлюсь и я. Меня зовут Скифар, я — гвардеец, попал сюда за один подвиг. А тебе как удалось здесь оказаться?

— На самом деле, в отличие от многих других девушек, мне просто повезло. Я родилась в семье, которая держит свой ресторан. Мама и папа с детства учили меня готовить. Однажды у нас обедал сам Император Мин. Меня перевели во дворец три года назад, когда мне было всего семнадцать лет. И да, я не люблю кому-то доказывать, что страдаю больше, или то, что мне труднее. У каждого свой путь. Мне повезло, а другим — нет. Им пришлось продавать своё тело ради такой должности, а мне — лишь приготовить вкусный торт.

Скифар был поражён добродушием и честностью этой девушки. Её слова были взвешенными, они лились из её уст, подобно журчащему ручью. Красноречие дополнялось неким шармом искренности. Именно этого так не хватало многим здешним обитателям.

— Это правда. У каждого — свой путь. Как видишь, я оказался в похожей ситуации. Некоторые тратят года на службу, стремятся каждый день себя проявить, но, в итоге, так ничего не добиваются. Мне же понадобилось меньше года, — парень немного задумался, а потом, посмотрев прямо в глаза девушке, добавил: — Но и не забывай, что ты сюда попала не только по велению высших сил, но и потому, что ты приготовила чертовски вкусный торт.

В этот раз уже на лице девушки появился лёгкий румянец. Она была слегка обескуражена таким комплиментом. В сказанном не было ничего «такого», однако, как мог наблюдать Скифар, его слова попали прямо «в цель».

— Но и ты ведь не просто так здесь оказался. Если смог совершить подвиг, то, значит, ты сильнее, умнее и умелее всех остальных!

Повисла неловкая тишина. Парень и девушка смотрели друг на друга. На их лицах были смущённые улыбки. Щёки Хино порозовели. Скифар же, всего на секунду, погрузился в свои мысли. Его начало одолевать какое-то неизвестное доселе ощущение. Он не мог назвать это чувство. Но оно было таким тёплым и нежным, что было не свойственно воину, который каждый день боролся с гневом.

— Что ты думаешь об этом всём? — спросила девушка, стараясь разрушить повисшую тишину.

— О чём ты говоришь?

— Об этом всём, — сказала она, одной рукой обведя весь замок. — О дворце, о жизни здесь, о людях.

Скифар хотел соврать, но не смог. Само присутствие этой девушки, её аура, не давало это сделать. Она была честна, и просила честности. Тем более, этот человек — не приближённый императора, а обычный повар. Тем не менее, парень постарался изъясниться, контролируя свою речь, и подбирая правильные выражения.

— Неоднозначное чувство. Не то, что бы я ждал чего-то иного, однако, есть такое ощущение, будто всё здесь… Какое-то… — Скифару было трудно подобрать нужные слова.

— Неправильное? — подсказала ему Хино.

— Именно! Вот, посуди сама: самое элитное войско, Имперская Гвардия, десятилетиями сидит взаперти и сторожит нашего господина подобно цепному псу. Каждый в этом месте ходит в дорогих нарядах, ведёт себя интеллигентно, но при этом как минимум половина девушек с радостью запрыгнет в ложе к императорскому сынку за пару серебряников или в надежде на улучшение качества жизни.

— «Великий и ужасный» император прячется за полдюжиной дверей и толстыми стенами. Под маской непорочности, утончённости и целомудрия скрывается похоть и разврат. Да не то, что в замке, ты во всей столице лишь изредка встретишь девственницу старше шестнадцати лет. Рядом с позолоченными куполами церквей находятся пыточные, где достают признание из любого человека, которого заподозрили в колдовстве, или измене стране, — бойко выдавала она, при этом сохраняя бесстрастное лицо. — Это понимают все и каждый. Но никто не хочет ничего менять. Каждый пригрелся на своей должности, и не желает думать о реальном положении вещей.