— Скифар! — радостно воскликнул Бао, всплеснув руками. — Неужели ты выполнил моё маленькое задание в то же день?

Гвардеец беззвучно кивнул.

— И как же ты решил это маленькое «недоразумение», — спросил он, положив свой подбородок на ладонь. — От тела избавился, или нужна помощь?

— Не нужно было никого убивать. Точнее — нужно было не дать её ребёнку родится, — сказал Скифар, подойдя ближе. — У Вас прекрасный сад. В нём растут цветы Азиза. Это — наше народное средство от нежелательной беременности. Будьте уверены, что этот неродившийся ребёнок либо уже умер, либо умрёт в утробе матери в течение часа.

— И как же ты заставил её? Принудил силой?

— Без запугивания не обошлось. Точнее говоря, я просто популярно объяснил ей, в какой ситуации она оказалась. Меньше пяти минут разговора, и она добровольно съела два цветка, тем самым предопределяя свою судьбу.

Бао Мин вскочил со стула. Скифару показалось, что он сейчас схватится за нож, или позовёт охрану. В его глазах ситуация накалилась до предела, и он рефлекс «бей или беги» был готов к срабатыванию. Любые резкие движения вводили парня в состояние боевой готовности. Однако, сын императора сделал совсем неожиданный ход. Хлоп! Хлоп! Он начал стоя аплодировать Скифару.

— Браво, Нур-Хакеш! — громко произнёс он. — Мо-ло-дец! Вот знал я, что смогу тебе поручить это ответственное задание, и ты меня не подвёл. Честно говоря, думал, что ты всё решишь силой. Должен признать, ты оказался намного умнее, чем я думал. И это замечательно для нас обоих.

Скифар хотел было пожать руку своему «господину», но вовремя опомнился, что в Империи Восхода такое не принято. Точнее говоря, не принято именно в этом регионе. Да и тянуть свою ладонь к сыну императора было бы как-то некрасиво.

— Ну что, чем тебя благодарить? — спросил улыбчивый господин.

Именно этой фразы гвардеец и ждал больше всего. Он уже давно понял, что именно ему нужно.

— Сделаете меня командиром внутренней охраны? — выпалил Скифар.

Бао нахмурился. Он опустил голову, и начал чесать гладко выбритый подбородок большим и среднем пальцами.

— К сожалению, я не могу это сделать. Такими полномочиями обладает только отец, — сказал он, задумавшись. — Но я могу порекомендовать твою кандидатуру. Дело в том, что мы не меняем командиров без веской причины. Но, если сможешь выслужиться перед самим Императором, или сделать какой-то подвиг… Или если что-то случиться с предыдущим командиром.

Бао хищно ухмыльнулся. Скифар знал это выражение лица. Так делают люди, придумавшие в своей голове какой-то гениальный план, который может навредить другим людям.

— Знаешь, Скифар, мне нужны свои люди при дворе. Так что такое продвижение по службе будет в наших общих интересах. Тут кругом одни фанатики и рабы моего батюшки, но действительно толковых людей мало. Это — одна из причин, почему я выбрал именно тебя на выполнение того задания. Всякие импотенты, выслуживающиеся десятилетиями — не те люди, которые поддержат меня. Но вот такие, как ты… — улыбнулся Бао, и остановился, не закончив свою мысль. — Внимательно обдумай мои слова. Нам есть, над чем поработать.

Обычно, Скифар ложился спать сразу после заката. В этот день он закончил все свои тренировки, заставил тело работать на пределе, но сон всё ещё не шёл. Парень вышел во внутренний двор на закате. Он медленно прохаживался по императорскому саду, наблюдая за тем, как верхний край солнца скрывается за высокой стеной замка. Горизонт мог увидеть только сам правитель, что восседал в своей высокой башне, а остальные жители дворца вынуждены были довольствоваться каменными глыбами. Воин добрался до самого центра сада, где был сквер с лавочками. Он был полностью погружён в свои мысли, и не замечал никого. Парень думал о словах Бао Мина и о том, что произошло в этот день. Ему пришлось угрожать невиновному человеку… Однако, теперь сын императора записал его в свои подручные, и готов помочь с продвижением. Именно этого он и добивается. Осталось всего девять дней.

— Скифар? — послышался девичий голос.

Парень растерялся. Он не сразу понял, кто назвал его имя. Лишь спустя пару секунд он увидел девушку, сидящую на лавочке. Она, как и все имперки, была миниатюрной, и ещё носила тёмно-синее платье, из-за которого становилась практически невидимой в сумерках, да ещё и под покровом тени дерева. «Профессиональный шпион» — пронеслась в голове у парня шутливая мысль.

Девушка, как предположил Скифар, была одной из горничных или поварих. На лице не было никакой косметики, что позволяло ему выглядеть намного естественнее, чем у других женщин, которых он встречал тут. Однако, на фоне ничем не выделяющейся внешности, у неё был совсем иной взгляд. Усталые глаза как будто выражали некую загадку. Было непонятно, смотрит она прямо на него, или куда-то вдаль. В этих карих очах, казалось, можно разглядеть мысли, устремленные в бесконечность. В остальном же, это была обычная местная девушка: невысокий рост, узкие глаза, тёмные волосы и худоба.

— Прости, что отвлекаю от раздумий, — произнесла она высоким голоском. — Просто увидела тебя, и решила поговорить.

— Мы знакомы? — спросил Скифар, подсаживаясь на скамейку.

— «Заочно», если можно так сказать. Я знаю Юнху и Бианку, они рассказывали о тебе.

Парень почувствовал укол самоненависти. Теперь он понял, что, как минимум, ещё один человек знает о том, как он ужасен. Он уже мог представить, как наслушается оскорблений, или пассивной агрессии от этой девушки. «Она назовёт меня прихвостнем Бао, или убийцей детей» — думал он, склонив голову.