Вмиг из сияющей точки в месте хлопка разворачивается огненными сполохами вязь многосложной печати, демонесса вскрикивает и исчезает, оставив после себя лишь истаивающий аромат, через секунду сошедший на нет.

– Вали в Бездну, ехидна, – устало бормочу я, утомлённо присаживаясь у будущего костра.

«Как мы её, а! – потрясённо-довольно донеслось от Таора, – Ты молодец: лишь разумом и волей скинуть похотливые чары высшей – дорогого стоит. А уж повод! Дался тебе этот пупок?»

– Конечно, дался! – всё ещё вслух ответил я. – Она ж, получается, дитя яйца, а я их вот только на завтрак ел… Ну нет, копытные цыпочки не для меня.

С тем я и умолк, приходя в нормальное состояние. Но вновь моё одиночество нарушено было меньше чем через пару минут: с разных сторон в великой спешке приближались близнецы и пятёрка вооружённых тёмных на пантерах. Воздух и над теми, и над другими мерцал живыми тенями защитных плетений.

– Что здесь произошло? – одновременно гаркнули Энн и предводитель пятёрки, отличавшийся замысловатой татуировкой на весьма больших ушах.

Последний, увидев августейших брата и сестру, тут же спешился, отвесил строгие поклоны и Энну, и Эне, и мне, правда – не так глубоко, и, вытянувшись во фрунт, провозгласил:

– Рад видеть Вас, Ваше Высочество Энн! Рад видеть Вас, Ваше Высочество Эна! Рад видеть тебя, Таор! – после крохотной паузы он затараторил: – Я, Исс, глава Малой Заставы Дома Центральных Границ. Прибыл в предписанном сопровождении малой пятёрки быстрого реагирования на точный сигнал тревожных чар о прорыве сил Бездны, соответствующий одному Высшему демону, – выдав всё это на одном дыхании и насквозь уставным языком, служака несколько потерянно закончил: – Такового по месту прибытия не обнаружил.

– Рад видеть тебя, Исс из Дома Центральных Границ и благодарю за отличное несение службы, – спокойно проговорил тёмный принц, одним плавным жестом сворачивая защиту, и, взглянув на так и сидящего меня с долей понимания, продолжил: – Я так понимаю, мой брат-по-закону совершенно самостоятельно справился с прорывом.

– Истинно так! – сказал я, поднимаясь и кланяясь новоприбывшим. – Пятью минутами ранее демонесса из Домена Похоти пробралась в сей мир и льстивыми речами да развратными действиями тщилась склонить меня к союзу. Найдя её посулы неразумными, а поведение непрельстительным, я произвел изгнание, низвергшее искусительницу обратно в Бездну.

Едва не ляпнув в конце «доклад закончил», я в несколько подвисшей паузе оглядел лица собравшихся, на которых даже в неверном свете звёзд было заметно проступающее уважение.

– Засим, – взял слово Энн, – считаю инцидент исчерпанным.

– Да будет так, – согласно склонился Исс и продолжил, строго поводя ушами: – Теперь же, о Ваши Высочества и Таор, прошу вас проследовать до Малой Заставы, дабы соблюсти нормы Закона, гласящие о недопустимости неохранения путников на территории Подземья и Тени Великих Гор.

– Да будет так, – вразнобой откликнулись близнецы и я, начав снова складывать вещи и седлать пантер, недовольных прерванной охотой.

«Да, вот и накрылся отдых под открытым небом, – едва покачиваясь в седле, думал я. – Но с таким офицером не забалуешь. У него всё по букве закона и никак иначе, явно так. Ох да – буквы! Ещё ж отчёт папе слать на ночь глядя! И это фэнтезийное приключение?!»

«Пёсики нравятся?»

В это главе героям вновь мешают поужинать.

Меньше двух десятков минут неспешной рыси отделяло нас от Малой Заставы, что лишь вблизи явила свой рукотворный характер. Издали же она казалась тройкой невеликих скал, окружённых кольцом валунов, будто бы силами природы брошенных эоны лет назад в лиге от вздымающегося стеной Светлого Леса, сумрачно мерцающего издалека едва зеленоватыми искорками.

Сама застава хоть и звалась малой, но включала в себя немало помещений, многими этажами уходя под землю. Здесь, конечно же, нашлись и свободные лёжки в просторной котюшне, где нашим совсем уж усталым пантерам задали корма, и ряд пустующих комнат, столь похожих на знакомый мне карцер, но чуть попрезентабельней, и – о слава Тьме! – столовая с поздним ужином, оставившим самые приятные воспоминания своей незамысловатостью и изрядной обильностью.

После него, собравшись у Энна, мы втроём по очереди отписали Владыке отчёты, и весьма уставшие разошлись по своим комнатам.

Поутру нас, собравшихся и позавтракавших, провожал Исс, после всех формальностей напутствуя:

– Ваши Высочества, Таор, прошу вас сохранять повышенную бдительность: по откликам сигнальных чар можно судить о возросшей частоте появлений тварей Бездны по ту сторону границы. И возросшей длительности их пребывания.

– Благодарю тебя, Исс, – ответил за всех Энн. – Рад был видеть и слышать тебя.