«Снова лесная идиллическая сказка?» – скептически подумал я, когда мы остановились на привал – на этот раз в корнях дуба.

– Ну, не Анфилада Тысячи Шепчущих Искр, конечно, но тоже вполне ничего, – сказала Эна с отчетливыми интонациями Анаис. – Непонятно, правда, как спать при такой иллюминации – не выключишь же эдакую красоту…

Она умолкла, продолжая снимать поклажу с Кшша, со снисходительной важностью рассматривавшего сновавшие вокруг живые огоньки, что порой в любопытстве подлетали к его морде.

– Кстати, о брат мой по закону Таор, – несколько внезапно обратился ко мне Энн, когда с тюками и свёртками было покончено. – А что говорит Закон светлых эльфов о разведении открытого огня в Светлом Лесу?

– А шут его знает, – ляпаю я в ответ, совершенно не подумав, и тут же осекаюсь.

– Так ты ж им и был! – сквозь хохот так и рухнувших близнецов доносится голос брата, взявшего себя под контроль через минуту. – Кому, как не тебе, теперь отвечать?

– Да-да, благодарю за напоминание, – показательно ворчу я и всё же отвечаю: – По закону мы, – копирую я ударение Энна, – можем разводить любой огонь – где угодно и как угодно, буде у нас возникнет такая необходимость. Но, помня принцип уже уходящей эпохи, лучше следовать нормам для обычных разумных и разводить огонь в Светлом Лесу только в случае крайней необходимости и строго в отведённых для этого местах. Одно из коих, как ты можешь видеть, находится прямо тут, – я указал на обложенную округлыми камнями небольшую ямку чуть в отдалении от корней. – Только дров здесь нет, никто не оставил, – закончил я и выразительно посмотрел на близнецов.

Монаршие отпрыски переглянулись, не менее показательно вздохнули и ушли. Искать сушняк и валежник. Ночью. В Светлом Лесу.

«Да-а-а, картина маслом, – думал я, распаковывая продукты для ужина и вешая котелок на треногу над кострищем. – Венценосные тёмные эльфы в мерцании светлячков и собственных немыслимо магических диадем в многотысячелетнем лесу светлых эльфов ищут дрова. Пока их брат-полудемон, бастард двух тронов, собирается варить толи суп, толи кулеш. И, видимо, будет пользоваться магией в качестве топлива».

Так и вышло: близнецы задерживались, голод подступал, принципы экономии энергии сдали позиции. И вот уже немного погодя среди разогретых мизером огненных сил камней, сдвинутых поближе, задорно исходил умопомрачительными ароматами всё же кулеш – густая похлёбка из горного проса и вяленого мяса, щедро приправленная крупнорубленными плодами йяай.

На запах не замедлили явиться брат и сестра. Энн нёс приличную охапку сучьев, а Эна, почему-то в перчатках, радостно помахивала плотным кожаным мешочком и лучилась довольством. Предваряя наши недоумённые вопросы, она поведала:

– Я нашла полянку ядриба! Нет сильнее яда в Светлом Лесу, да и в Подземье лишь пара грибов мощнее. Поутру добавлю смертоносности моим звёздочкам и ножам, – с умильной мечтательностью закончила сестра.

Энн же совершенно молча сгрузил дрова поодаль, взял свою ложку и уселся у котелка, нацелившись зачерпнуть свежайшей еды первым.

Из-за грани доносится негромкий, затихающий перестук.

И вдруг мироздание треснуло второй раз за этот длинный день. Но на сей раз вспышка всецветного высверка молнией пробежала слева направо по-над самой поляной, что я незадумчиво оглядывал, готовясь насладиться ужином. И тут же нашим полуприкрытым глазам открылось «чудесное» зрелище: семь семёрок собакоголовых тварей, окружающих неплотными кольцами настоящего гиганта, показательно лениво опирающегося верхними лапами на внушительный двуручный меч глубоко багряного металла.

«Ну уж нет!» – подумал я с пробуждающейся яростью, поднимаясь и делая решительный шаг вперёд.

– Да как вы смеете, собаки сутулые! – возопил я чаечкой, способной «поднять мир на одном крыле», и ошарашенные демоны замерли в готовности к прыжку. – Да как вы могли, псы позорные, осмелиться помешать моему ужину! – орал я, бросая в топку внутреннего огня голод, злость, гнев и ненависть к исчадиям Домена Вражды. – Вы недостойны здесь находиться, кобели криволапые, Бездна б вас побрала б!!! – прогрохотал я, левой рукой махнув в отвращающем жесте, будто прогоняя нерадивых слуг.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… двадцать!»

Сверкнуло справа налево. С едва слышимым хлопком гончие исчезли. Серьга ощутимо качнулась. Падая навзничь от огромного расхода сил, я успел подумать с искренней печалью: «Так и не поел».

Газебо и боль

В этой главе героям сначала хамят, а потом на них орут.

В себя я пришёл относительно скоро благодаря близнецам, не только переложившим меня на спину и к кострищу, но и вложившим в левую руку один из моих кристаллов-накопителей. Едва осознавшись, я тут же прибрал драгоценную редкость в специальный кармашек и метнулся к котелку с честно оставленной третью кулеша, шустро заработав ложкой.

– Welcome back, братик, – тихо сказала Анаис, сидящая на спальном мешке напротив, подняв взгляд от связь-камня. – Приятного аппетита.

– Благодарю, – чуть невнятно прочавкал я.

– Слушай, – внезапно продолжила она, – я всегда знала, что голодный эльф – это страх и ужас для окружающих. Но сегодня даже я чуть не изгналась за компанию с собанями! – чуть помолчав, Настя продолжила: – Ты предупреждай как-то в следующий раз.

– Всенепременно, – отвечаю я, доев. – Только вряд ли будет такой следующий раз. Уж больно затратно по силам, да и с Бездной лучше бы не заигрывать. А вообще, конечно, странно: как соберёмся поужинать у костра, так кого-нибудь приносит. Неприятная тенденция, однако. Кстати – светлые стражи приезжали?