– Э-э-э… – обескураженно протянул я.

– Ну ой! – Вполне логично резюмировал Костя.

– Что, товарищи отродья, едемте дальше? – спросила Анаис чуть погодя.

Мы с братом лишь молча и согласно покивали. Пустив Мрру вслед за Кшшем Эны, я слегка потеряно размышлял: «Ну, может, это была очень старая беседка, из позапрошлой эпохи, и никто не довёл ещё до её сведения, что у светлых и тёмных – мир и дружба. А она, газеба эта, небось только выкопалась, расправила стены – а тут полудемон и два тёмных! Хорошо хоть подобие разума, изредка встречающееся в таких сооружениях, не атаковало – было бы ещё веселее…»

– Слушайте, – обратился я к друзьям, – А может, поэтому вокруг и нет никого: за всем следят беседки! А что? Выкопалась такая, лепестками вокруг поморгала и отправила доклад по мицелию симбиотическому, а какой-нибудь светлоэльфийский оператор грибницы на какой-нибудь спец-полянке, схавав плодовое тело, получил видение, что всё норм!

– Не, ну теория вполне стройная, – ответила Настя, поразмыслив. – Но, как мне кажется, мы, как дети Владыки, точно об этом хоть что-то да слышали бы. А у меня в памяти ничего такого нет.

– Как и у меня, – поддержал Константин. – Но должность офицера грибной связи – это пять!

– Ну и ладно, – буркнул я. – Тогда ничего вам не расскажу про идею грибной Эйвы!

Так, перебрасываясь шутками да домыслами, мы и доехали до обеденного привала. Проведя около часа в отдыхе и погрызании пеммикана, наша троица вновь пустилась в путь.

Пантеры рысили, солнце сияло по правую руку, а из головы моей всё не шла беседка.

«Что-то здесь опять не так, – думал я, мягко покачиваясь в седле. – Подобие разума – слишком сложные чары для газебо. Чай не оборонительный форт на границе и не Дворец. Видимо, в Светлом Лесу несколько больше секретов, чем можно себе представить…»

За час до заката наша дружная троица добралась до первого моста на пути – через Вторечку, правый приток Реки Восхода. Над нешироким и весьма резвым потоком невысокой аркой предстала классика от светлых эльфов: ажурно переплетённые ветви двух растущих на берегу, полого склонившихся над водой деревьев – видимо, ив – формировали и настил моста, и невысокие перила. Но другом берегу конструкцию зеркально повторяла вторая пара ив.

«Так, – подумал я, притормаживая, – надеюсь, это сооружение не оживёт и не потребует подорожных, попутно нахамив».

Но нет, спешившись и ведя пантер в поводу, мы совершенно спокойно преодолели едва пружинящий мост и, вновь оседлав наш когтистый транспорт, двинулись дальше, не преминув порадоваться вслух и молчаливости дендротехнической конструкции, и отсутствию троллей под ней и, кажется, вообще в этом мире.

Вечерние тени всё сгущались, птичий щебет сменялся одинокими протяжными соло, мягкий ветерок едва слышно шумел листвой, а наше трио слегка расслабленно оглядывало незапоминающийся пейзаж, подыскивая место для ночёвки.

Из-за грани доносится негромкий, затихающий перестук.

И тут позади нас сверкнуло. В то же мгновение безмятежный воздух лесной идиллии разрезал с безжалостностью опытного маньяка тройной вопль, вобравший в себя, казалось, все возможные страдания. Полвдоха спустя всё живое окрест включилось в жуткую симфонию. Пантеры резко остановились и припали на все четыре лапы разом, взревев, будто смертельно раненые. Ремни спасли меня от падения вперёд лицом, но это не имело решительно никакого значения: тело моё и без того терзала боль во всех её проявлениях такой интенсивности, что сознание готовилось покинуть кусок страдающей органики. И лишь рык Таора: «Демоны Боли! Старшие! Соберись!», донёсшийся до меня судорожный вдох спустя, не дал пропасть.

«Ох, ё-о-о, – отстёгивался я, пытаясь связать хоть одну мысль. – А, мля, у-у-у… Та-а-ак! Я, ой, не есть это тело!»

Из-за грани: «Стук-тук-тук… тринадцать!»

Собирая в кулак всю свою волю, отрешаясь от выматывающих ощущений, что давалось ой как не просто, я с трудом отстегнулся, сполз с седла уже рухнувшей и всё ещё стенающей Мрры и обернулся.

В наступающих сумерках к нам неспешно приближались три человекоподобные фигуры откровенно жуткого вида: тела сплошь покрывали самые разнообразные раны – рваные и резаные, явно свежие, сочащиеся кровью, и уже старые, чернеющие краями и источающие белёсый гной. Истерзанные и явно не единожды сломанные ноги едва ступали, больше шаркая, чем шагая, а изувеченные руки с невозможной для многажды перебитых пальцев ловкостью ныряли в небольшие мешочки, пришитые проволокой к животам демонов, и посыпали исполосованные разрезами головы мелкими кристаллами. Кровавые, полные острейшими осколками зубов рты порождений Бездны непрестанно исторгали леденящие саму душу стоны.

Краем глаза я заметил, как близнецы буквально скатились с сёдел, едва отстегнувшись и в унисон вопя нечто совершенно нецензурное.

Из-за грани слышится повторяющийся перестук двадцатигранников. Время будто замедляет бег.

«Стоп, – породил я связную мысль, – они же просто орут, делая себе больно. Я-то чего страдаю?»

И тут, будто схватит мою мысль на лету, Эна совершенно спокойно выпрямляется и рявкает во всю мощь монарших лёгких, помноженную на невиданную стойкость Анаис, воспитывающую трёх детей: