Белые халаты. Белый цвет на их лицах. Люди не были случайностью. Они даже не были добычей. Они были… декорациями. Играющие роль душ, населяющих подземный мир.

Подарок. Отвлекающий маневр. Или просто драматический ход.

Маленькая девочка плакала, слезы текли по ее щекам. Она посмотрела на меня, и ее глаза стали широко раскрытыми водянисто-голубыми, проглядывающими между маслянистыми прядями черных волос.

Откуда они взялись? Во внутреннем городе Сивринажа не было человеческих детей. Пришла ли она из человеческих районов?

Почему здесь был ребенок?

Позади меня приближался звук скрежещущего камня. Мне нужно было идти. Мне нужно было уйти прямо сейчас.

Я сделала несколько шагов к двери.

— Оставь ее, — приказал голос Винсента.

И вместе с ним пришло эхо голоса Райна из первой ночи Кеджари:

— Они мертвы, маленький человечек. И если ты пойдешь за ними, то тебя постигнет та же участь.

Правда. Это правда.

И все же я обнаружила, что обернулась и склонилась перед ребенком. Она в ужасе отпрянула от меня.

— Пойдем со мной, — сказала я. — Я не причиню тебе вреда.

Она не двигалась, только испуганно тряслась. Я поняла, что она застряла, ее прижали к стене, когда камень обрушился в последний раз, оставив ее лодыжку зажатой между двумя плитами черного мрамора.

Как взаимодействовать с таким маленьким ребенком? Сколько ей было, четыре, восемь? Я никогда не видела человеческих детей так близко.

— Нам нужно идти сейчас же, — сказала я.

Нет времени. Пол начал дрожать. Я схватила крошечное тело девочки так крепко, как только могла, и потянула.

Она издала крик боли. Сопротивление, затем освобождение, когда я вырвала ее ногу. Я прижала ее к себе с безмолвным извинением, а потом подумала, насколько безумна я была, пока бежала.

Ошибка. В который раз ты совершаешь оплошность на испытаниях, Орайя. Ты не можешь так сражаться. Не можешь так уклоняться. Ты медленнее. Ты пахнешь в два раза сильнее человека. Ты теряешь схватку. Оставь ее. Она все равно мертва.

Я проскочила еще через три двери, уже открытые, с трупами людей или участников, растерзанных на плитах. Я прошла мимо еще нескольких людей, прижавшихся к стенам, одетых в белое. Я не могла заставить себя смотреть на них.

Маки становились все гуще, каждый шаг был вялым из-за листвы. Запах был просто ошеломляющим. Стены теперь покрывала резьба: огромные глаза, простирающиеся от пола до потолка, солнца и звезды, закручивающиеся в их глубине — символ Аларуса, потому что смерть всегда наблюдала за ним.

Впереди была еще одна дверь, но уже закрытая. Свет стал ярким и сияющим, танцуя над нами в том же темпе, что и мое учащенное сердцебиение. Девочка схватила в кулак мои волосы, прижалась ко мне, дрожа. Она наклонилась вперед, ее голова закрыла критический участок моего периферийного зрения.

Кроворожденный бросился на меня, прежде чем я успела пошевелиться.

Я уронила ребенка, пытаясь оттолкнуть ее с дороги, чтобы успеть повернуться и встретить атаку. Он повалил меня на землю, оскалив зубы. Он нанес первый удар, рапирой из костяной стали прямо, в мое уже раненое бедро, из-за чего я дернулась от боли. Я вскочила на ноги изо всех сил, бросилась на него, чтобы восстановить контроль над собой, но успела сделать лишь несколько сантиметров, прежде чем он схватил мое запястье и впился в него зубами.

Я вырвала его руку, моя собственная кровь брызнула мне на лицо. Слишком медленно. Колебания стоили мне жизни. Моя спина треснула о камень, когда мой противник поймал меня и прижал к стене. Он был маленьким для вампира, всего на несколько дюймов выше меня, и я смотрела прямо в его глаза, когда он приблизился — зрачки с красной оправой расширились, сверкая голодом и ликованием.

Время остановилось. Я попыталась схватить свой клинок раненой рукой. Я не могла двигаться достаточно быстро…

Кроворожденный попятился назад.

Я резко втянула воздух. Райн отбросил нападавшего от меня, почти разделив его надвое сокрушительным последующим ударом своего меча из ночной стали. В ответ Кроворожденный набросился на Райна, как умирающее животное в последних муках. Раны на его руках задрожали, их окружил красный туман магии крови. Райн был ранен. Кроворожденный мог бы манипулировать и его кровью.

Райн нанес еще два удара, но Кроворожденный нанес ответный удар с достаточной силой, чтобы отбросить его к камню. Тем не менее, Райн крепко схватил своего противника за руки, не позволяя ему вырваться и оставляя его спину открытой, открытой для меня.