— Ты отправишься со мной в Рассветный Лес, — безапелляционно произнесла Астера, резко поднимаясь.

— Даже не подумаю. Терпеть не могу вас, эльфов

— Правда? — с нескрываемой провокацией спросила она, подходя и цепляясь пальцами за его ремень, притягивая к себе. — И меня? А ночью ты был иного мнения?

Она резко оттолкнула его и уже без всякого соблазна в голосе, просто по-деловому, предложила:

— Я позволю тебе вступить в ряды эльфийских следопытов. Это честь для смертного, но ты достоин шанса.

Астера видела, как он колеблется: он был таким же гордым и амбициозным, как она, он хотел показать себя, и он безумно, неистово желал ее, восхищался ею. Она бы не побоялась даже предположить, что он успел влюбиться в нее. С первого взгляда.

— Кто ты такая, чтобы делать такие предложения грязным людям? — он хорошо соображал, слишком хорошо. Как гончая, чуял подвох, чуял хищника рядом. Он был прирожденным охотником, как и она, наверное, поэтому Астера так легко читала его.

Она самодовольно улыбнулась и ответила:

— Леди Астера Феланэ, генерал следопытов.

Вот теперь выдержка изменила ему, лицо дрогнуло, отражая бушевавшие внутри чувства.

— Феланэ? — переспросил он, катая на языке имя, которое знали во всем мире — представительницы этого древнего рода испокон веков были героями легенд и баллад. Да и об Астере Феланэ слышали в людских землях, что подтвердил следующий его вопрос: — Бич Орков?

— Слышу восхищение в голосе.

— Это твое самомнение, — огрызнулся Винсент.

— Так ты не согласишься?

— Даже не собирался.

— Лжешь.

Она мгновенно оказалась рядом, ее губы замерли в дюйме от его. Он тяжело задышал, словно пробежал несколько десятков миль. Она видела, как под тканью рубашки перекатываются мышцы, как вздымается широкая грудь. Он был сильным, выносливым, как натянутый лук, и неимоверно притягивал Астеру. Впрочем, вчерашний вечерний порыв был самым верным доказательством. Для нее такие спонтанные романы не были чем-то новым, но впервые она почувствовала желание даже не повторить ночь со случайным любовником, а обладать им постоянно: чтобы он был рядом; чтобы продолжал смотреть на нее влюбленным взглядом, в котором горел вызов; чтобы прикрывал спину в бою и согревал по ночам; чтобы раз за разом вставал на колени, проклиная и боготворя ее.

Она жестко его поцеловала, прокусывая до крови губу, и, тут же отстранившись, приказала:

— Встань на колени и проси меня взять тебя с собой.

— Катись в Глубины! — он сплюнул кровь в опавшую листву и опустился на колени. — Мне не нужны твои подачки.

Она обманчиво ласково провела пальцем по окровавленной губе, надавливая.

— Ты все равно будешь моим. Даже в Глубинах.

Спустя неделю, когда они уже были в Рассветном Лесу, леди Астера Феланэ приняла в ряды следопытов Винсента Корта, с которым прошла самые ожесточенные бои у Восточных гор и который смог доказать не только всему миру, но и ей, что он достоин быть подле нее. Всегда…

…Адериэль с радостным визгом выбежал из комнаты. Проводив его взглядом, Винсент мрачно заметил:

— Главное теперь, чтобы он не попался твоей сестре.

— Боишься, что он не попадет или наоборот попадет?

— Боюсь, что оглушительного визга твоей сестры не выдержат стекла.

Астера поднялась с ковра, плавной походкой проходя к кровати, где сидел Винсент. Он не сводил с нее взгляда, в котором, как и всегда, переплелись настороженность и восхищение.

— Неужели мои родственницы не понравились тебе? — насмешливо поинтересовалась она, останавливаясь перед ним и запуская руку в жесткие темно-каштановые волосы.

— Младшая ничего, а старшая — такая же стерва, как и ты, только глупая, поэтому совершенно невыносима, — честно ответил он.

Потянув назад, она заставила его запрокинуть голову и провела по открытой шее острыми ноготками.

— Твой острый язык доведет тебя до могилы.

— Пока он меня довел только до постели безумной эльфийки.

— Говоришь так, словно это наказание, а не награда.

— Так и есть, — в противовес словам Винсент осторожно положил на уже округлившийся и хорошо видимый даже под платьем живот жены.

— Сколько тебе повторять: без твоих дурацких нежностей… — рассерженной кошкой прошипела Астера, но он едва ли услышал ее. Зная, что пока она носит их ребенка, она позволит ему эти маленькие проявления любви, он осторожно поцеловал живот и с непередаваемой нежностью потерся о него щекой.