После замужества сестры Астера все же получила титул леди Феланэ и управление поместьем перешло ей. К тому моменту у них с Винсентом родился еще один сын, Аритэль, и дочь, Амелия. Авелис вышла замуж за генерала Рисанэ и через два года на свет появилась Эстель. Нарель Миратэ забрал сына-полукровку к себе и растил в любви и заботе. Они с Селоном Рисанэ были соседями, и дружба из года в год лишь крепла. Авелис мало общалась со старшей сестрой, каждая из них предпочитала проводить время рядом с мужем, а вот энергичная Астера часто бывала в гостях у Рисанэ. С ней Алеста не общалась. Сестры разругались окончательно после того, как Нарель расторг помолвку: Алеста презирала Астеру за связь с человеком, а та ее — за бессердечную расчетливость.

Рассветный Лес, королевство светлых эльфов, располагался на востоке от людских земель. С Фелин’Сеном — крупнейшим людским королевством — их связывала многовековая история, оба государства были приверженцами Света, оба сражались с некромантами во времена Раскола, но постепенно связи между королевствами стали ослабевать. Век людей короток: десятки поколений сменилось в Фелин’Сене, пока в Рассветном Лесу правил Линэлион. Именно при отце нынешнего короля Лестера произошел окончательный разрыв старых связей. Сейчас между светлыми эльфами и людьми поддерживались дипломатические отношения и даже заключались краткосрочные военные союзы, но полноценного сотрудничества не было. Последний раз королевства объединялись во время Лехской войны, когда ликаны вместе с оборотнями напали сначала на Рассветный Лес, а потом — на Арле и Фелин’Сен. Арле был самым северным человеческим государством, территория его была совсем не большая, и жил он лишь за счет помощи своего могущественного соседа, Фелин’Сена, королевская династия которого на протяжении многих веков тесно общалась с верхушкой Ордена Света. Политика Верховного паладина и короля Фелин’Сена совпадала, в простых людях истово воспитывалась вера в Свет, а паладины, защищая территорию союзников, получали земли и титулы от них же.

Первостепенной задачей Ордена Света было уничтожение темных, что вызывало определенные трудности. Первая и главная проблема заключалась в том, что большая часть темных была недоступна пылающим Светом мечам паладинов — они проживали в Темной Империи. Более тысячи лет назад, когда среди темных рас не существовало единства, Верховный паладин Дарес де Гор, глава Ордена, начал войну Света, истребляя разрозненные народы Тьмы. Уничтожение шло весьма успешно, но на беду светлых, в то время в подземном царстве дроу произошло восстание, матриархат был свергнут, и молодой темный эльф Вадерион Шелар’рис возглавил свой народ, выведя его на поверхность, где уже не первый год люди убивали орков, троллей, свалгов, оборотней, ликанов и многих других темных. Дроу тоже оказались втянуты в войну Света, и совсем скоро дети Тьмы наконец-то обрели лидера: Вадерион Шелар’рис смог объединить разрозненные народы и единой силой ударил по светлым.

В результате долгих лет сражений война Света закончилась вероломным убийством Верховного паладина Дареса де Гора и победой темных. Вадерион Шелар’рис увел свою армию на запад, где основал Темную Империю, самое большое государство в их мире. Территория его простиралась от самых предгорий Северного Хребта до песков огромной пустыни на юге. Границы Темной Империи были закрыты и надежно охранялись, а армия была огромная и столь пугающая, что никто не рисковал нападать на темных. На востоке от них, в центральных землях, располагались людские королевства — Логра, Ферания, Лената, Фелин’Сен, Арле — и Рестания, Свободный Город и Столица Мира, единственный независимый город, самый крупный в мире, он был центром торговли и домом для многих рас. На востоке же простирались земли светлых эльфов — Рассветный Лес, — южнее от них — Леса фейри, а за ними степи, в которых жили кочевники. Последние часто устраивали набеги на своих северных соседей, поэтому эльфам постоянно приходилось помогать беззащитным дриадам и нимфам.

На склонах Восточных гор жили орки, которые никогда не были серьезной угрозой для Рассветного Леса, но, словно заноза в руке, не давали спокойно спать по ночам. На западных границах эльфов тоже было не все просто. В лесах Ленаты, Фелин’Сена и Арле жили достаточно много оборотней и ликанов, и если первых лишь условно причисляли к темным — люди хорошо ладили с миролюбивыми оборотнями, — то вторых боялись и нещадно истребляли. Ликаны, в отличие от оборотней, не просто имели второй, звериный облик, они были волками, чудовищами. В поселениях людей можно было встретить самых разных оборотней — медведей, лис, ястребов, кошек, змей и даже волков, — все они мирно жили со светлыми. Животный облик и в несколько раз более продолжительная жизнь (иной оборотень мог разменять три-четыре столетия) были единственными их отличиями от людей. Ликаны же были полноценными темными. В звериной форме это были огромные человекоподобные волки с длинными передними лапами, вытянутой мордой и острыми когтями. Ликаны, как и эльфы с драконами, были бессмертны, но еще они обладали неуязвимостью, их жесткой серой шкуре не могло причинить вред ничего, кроме голубой или лосской стали, клинков из которых во всем мире не набралось и трех сотен, пламени дракона или когтей сородичей. В человеческом обличье ликаны были менее неуязвимы, но обладали поразительной регенерацией. Также на них не действовала магия, отчего они становились грозными, практически непобедимыми противниками, простые люди были перед ними беззащитны. Именно ликаны стали главной угрозой людских земель и западных границ Рассветного Леса, и именно с ними сражались паладины Ордена: благословенные Светом мечи могли покарать даже неуязвимых ликанов. Светлые же эльфы использовали клинки из голубой стали, которые хранились во всех знатных семьях, а рядовые воины применяли эльфийские силки — это были своеобразные чары, единственное, что действовало на ликанов: они обездвиживали темных и оглушали их. Жители Рассветного Леса пережили немало горя по вине ликанов, те любили нападать стаями на приграничные поселения, убивая и насилую, поэтому среди светлых эльфов ненависть к ликанам была едва ли не сильнее, чем к северным оркам. Но последние были новой угрозой, ликанов же со светлыми эльфами связывала многовековая борьба и взаимная, пропитавшая кровь потомков, ненависть.

Сказать, что Нареля Миратэ осуждали, не сказать ничего. Среди эльфийских лордов он стал изгоем, его единственный визит в столицу — после того, как стало известно, что он бросил невесту ради бастарда-ликана — окончился полным крахом, ему едва ли не в лицо бросали оскорбления. Так что на долгие годы лорд Миратэ оказался затворником собственного поместья, благо ему исключительно повезло с соседями. Западнее располагались земли Виранэ, лорд которых вместе с младшей дочерью и сыном проживал в столице — король назначил его начальником дворцовой стражи. А восточнее жила чета Рисанэ, с которыми Нарель давно дружил. И генерал Селон, и его молодая жена Авелис искренне любили бывшего жениха Алесты и хорошо относились к нему. Между поместьями пролегали лесные тропы, по которым на лошади можно было добраться до соседей за пару суток, поэтому Нарель Миратэ и его сын Нейлин были частыми гостями в доме Рисанэ, как и те у них.

Маленькая хрупкая эльфиечка осторожно опустилась на траву у ручья. Она напоминала милую куколку, творение неизвестных мастеров: ее волосы были цвета карамели, локонами спадая на спину, миндалевидные глаза цвета топленых сливок с любопытством смотрели на мир, а веселая улыбка покоряла всех, кто ее видел. Эта улыбка досталась ей от матери, такой же светлой и легкой Авелис, которая быстро стала любимицей не только семьи Рисанэ, но и всех лордов северной границы. Малютка Эстель и внешностью, и характером пошла в отца и была не по годам серьезной, но в обществе своего единственного и самого лучшего друга она готова была веселиться день и ночь. Вот и сейчас она с легкостью истинной эльфийки, дитя Леса, поймала в свои маленькие ладошки древесную лягушку и протянула ее Нейлину.

— Смотри, какая она красивая.

Эстель чуть приоткрыла ладошки, и лягушка тут же выскочила, но девочка лишь рассмеялась неудаче. Ей вторил Нейлин. Он был на четыре весны старше ее, высокий мальчишка с серыми, как и у всех ликанов, глазами и волосами. В его по-эльфийски прекрасном и мягком лице уже сейчас проступали звериные черты, но все, кто был знаком с сыном лорда Миратэ, знали, что нет в мире добрее существа. От отца Нейлину досталась мягкость и покладистость, а также заботливость. Он был давним партнером по детским играм Эстель, ненавязчиво опекая девочку.