В лесу было непривычно шумно. Тишина древней пущи была разорвана в клочья шумом вертолетных винтов, криками людей и ревом раненых животных. И едва только Ло выскочила из вертолета, как ее оглушил грохот выстрелов. Стоящий неподалеку УМП без предупреждения открыл огонь по шестиногам, которые в ужасе разбегались прочь от машин и людей. Ньюман, который выбрался следом за Ло, поморщился, однако ничего не сказал. Командовал операцией лейтенант Джексон, а на начальнике лаборатории лежала ответственность за сами испытания. Но прежде, чем начать, необходимо было зачистить небольшой участок леса от обитавших там животных, чтобы они не помешали установке баллонов с газом.

– Ах ты…

Ло, вовремя пригнувшись, пропустила над головой стингбата, который с визгом спикировал на нее. Однако едва хищный зверек развернулся и пошел на второй круг, как грохнул одиночный выстрел, и жалящая летучая мышь рухнула вниз. Ньюман, довольно кивнув, вытащил из вертолета свой рюкзак и проговорил:

– Меткий выстрел, капрал.

Ло, обернувшись, увидела, как капрал Картер опускает винтовку.

– Этот рити не последний, - охотница отвернулась и зябко поежилась.
– Эйва отправит сюда не только летучих мышей, но и существ покрупнее.

– Разберемся и с ними, - отозвался капрал и, подойдя ближе, коротко отрапортовал Ньюману: – Груз выгружен, сэр!

– Хорошо, - начальник лаборатории вытащил из рюкзака объемный сверток, запакованный в черный пластик, и бросил его к ногам Ло.
– Одевайся, милая. Не будем терять время.

Но не успел он сказать это, как на них свалилась новая опасность. Свалилась в буквальном смысле этого слова: сразу несколько крупных банши спикировали вниз.

Ньюман, буквально взвизгнув от ужаса, тут же юркнул обратно в вертолет, а Ло, пригнувшись, бросилась в сторону хвоста машины. Впрочем, солдаты были начеку, так что сразу же открыли по икранам шквальный огонь.

– В сторону!

Искаженный динамиками голос стрелка в УМП заставил Ло обогнуть вертолет и спрятаться за ним. Однако и там было не лучше. Взгляд ее наткнулся на солдат, которые практически в упор расстреливали одного банши. Этого икрана, судя по всему, ранили стрелки из тех вертолетов, которые были в воздухе, и он просто упал вниз, не успев никому причинить вреда.

– Осторожно, мать твою!

Кто-то схватил Ло за плечо и буквально отшвырнул в сторону. Рухнув на землю, она увидела Майлза, который, вскинув винтовку, открыл огонь по третьему икрану, спикировавшему вниз в самый последний момент. И не успей рекомбинант оттолкнуть охотницу, тварь рухнула бы ей буквально на голову.

Позади Ло раздалось рычание, и она, оглянувшись, торопливо вскочила на ноги: сразу трое нантангов, прижимаясь к земле, обходили ее с разных сторон.

– Прочь! – Ло’ота взмахнула руками, пытаясь их отогнать.
– Пошли вон!

И тут же закричала, замахала руками, пытаясь скинуть с головы нового стингбата, который рухнул с небес и запутался у нее в волосах. Его укус, смертельный для человека, для на’ви был хотя и не опасным, но довольно болезненным. Одним движением Ло ухватила летучую мышь за кожистое крыло и отшвырнула в сторону. Однако при этом рити все-таки успел развернуться и ужалить охотницу в руку. Нантанги же тем временем бросились вперед и…

И бросились врассыпную, стараясь уйти от выстрелов.

– Да твою же мать! Спрячься в вертолет!
– Куоритч схватил Ло за руку и отшвырнул к вертолету.
– Залезай внутрь! Быстро!

Но не успела охотница подняться на ноги, как среди необъятных стволов дельта-деревьев мелькнуло большое, гибкое тело, и на поляну, сразу же подмяв под себя троих солдат, выскочило существо, с которым Ло уже доводилось сталкиваться.

– Палулукан…

Вряд ли ее шепот кто-то расслышал, но сейчас всем стало понятно, что шутки кончились. Даже выстрелы стихли, а могучий зверь, оглядываясь, медленно поворачивал голову, точно выискивая жертву. И почему-то Ло не сомневалась, что взгляд желтых глаз хищника остановится на ней. В отчаянии охотница поднялась на ноги, прижалась спиной к вертолету, не сводя глаз с могучего существа. Палулукан же, точно капля ртути, медленно переместился по направлению к ней…

…И взгляд его пересекся со взглядом другого хищника, пожалуй, еще более страшного. Высокая фигура шагнула вперед, загородив собой сжавшуюся в страхе, беззащитную перед огромным зверем Ло. В желто-зеленых глазах полковника, который безо всякого страха смотрел на танатора, вдруг погас испепеляющий огонек ярости, и они в один момент словно выцвели, став прозрачными, точно мертвый, безжалостный лед. Ло вздрогнула, когда Куоритч заговорил. Поскольку это был уже не ставший для нее привычным бархатистый баритон, а колючий, жесткий, с металлическими, напоминавшими лязг оружейного затвора, нотками голос:

– Ну, давай. Иди к папочке…

========== Глава №17 “Испытания” ==========

Комментарий к Глава №17 “Испытания”

Дата выхода восемнадцатой главы: 9.06.2023г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo