– Что это, черт возьми?!

Услышав грохот крупнокалиберного пулемета, Александр испуганно отпрянул назад. Гжегож, который едва успел отцепить ремень безопасности, трескуче выругался на польском, когда коллега толкнул его, заставив опять усесться в кресло.

– Осторожнее, Олек!

Но возмущение Гжегожа не было замечено, потому что в эту же секунду внутрь вертолета влетел Ньюман, а сам вертолет качнулся, точно на него что-то рухнуло.

– Нас атаковали!

Панический выкрик начальника лаборатории не прибавил смелости его подчиненным. Оба аватара и без того выглядели обескураженными, а теперь их захлестнул настоящий страх. Осложняло ситуацию еще и то, что десантный конвертоплан едва ли можно было назвать укрытием, потому что ни с одной, ни с другой стороны у него не было дверей. А габариты аватаров не позволяли им укрыться в более-менее защищенной хвостовой части машины.

Вертолет вновь качнулся. Кто-то за его пределами крепко выругался, а после с левой стороны мелькнула гибкая фигурка Ло; ее толкнули, и охотница налетела спиной на борт вертолета. Одновременно с этим раздался грубый окрик:

– Да твою же мать! Спрячься в вертолет!

И вдруг все стихло. Стих грохот оружия, крики раненых зверей и солдат. С опаской выглянув из вертолета, аватары сумели разглядеть того, кто заставил весь мир вокруг замереть.

– Танатор?!
– испуганно выдохнул Ньюман. – Шарлотта, назад! Иди к нам!

Но охотница не двигалась с места. А в следующую секунду Куоритч уже шагнул вперед и, заслонив ее от могучего зверя, проговорил, глядя прямо в глаза хищника:

– Ну же, давай, иди к папочке.

Танатор, словно чувствуя что-то, не спешил нападать. Добыча не боялась его, не пыталась сбежать или спрятаться, а еще от нее не воняло страхом. Нет, зверь чувствовал страх, но его боялся не этот чужак, о нет! От этого необычного на’ви пахло металлом, кровью, гарью и опасностью, но только не страхом.

Полковник же тем временем, стараясь не делать резких движений, перехватил винтовку правой рукой, а левой подал знак двум солдатам в УМП. Те медленно развернулись и направили стволы крупнокалиберных пулеметов в сторону танатора.

Ло не сводила глаз с могучего зверя. Широкая спина Куоритча частично перекрывала ей обзор, а сдвинуться в сторону Ло не смела, боясь спровоцировать нападение. Страх буквально пульсировал у нее внутри, мешая думать и анализировать ситуацию. Она боялась танатора, но боялась и того, что солдаты убьют это величественное животное. Боялась за Майлза, но боялась и его самого. И последнее чувство было уже совсем иррациональным. Что за ерунда, право слово? Почему вдруг его голос так напугал ее?..

Танатор не выдержал первым. Зверь, мягко переступая могучими лапами, сделал осторожный шажок, а после этого вдруг бросился вперед, стремясь добраться до своего противника.

Однако в ту же секунду загрохотали пулеметы. Солдаты, которые уже давно держали хищника на мушке, не упустили момент.

Танатор, взревев от боли, крутанулся было на месте, отскочил в одну, затем в другую сторону, а после яростно бросился на одного из экзоскелетчиков. Но управлявший УМП солдат с тяжеловесной грацией увернулся от страшных когтей палулукана. А затем, поймав зверя за шею, отбросил в сторону. Тот, прокатившись пару метров, оказался практически у ног полковника.

Куоритч тоже не дремал и, прижав приклад винтовки к плечу, выпустил несколько пуль практически в упор. И после этого палулукан уже не смог подняться. Однако он все еще был жив: Ло видела, как тяжело вздымается его грудь. Танатор напрасно раскрывал пасть, пытаясь вдохнуть воздух, судорожно вздрагивал, скреб лапами по земле, сдирая когтями мох с камней. А жизнь вытекала из его тела вместе с черной кровью и тут же впитывалась в рыхлую почву.

Куоритч опустил винтовку и, недобро усмехнувшись, вытащил из ножен нож. А после шагнул вперед и резко опустился на одно колено, прижав им голову смертельно раненого хищника. И, не медля, с силой всадил нож танатору куда-то под нижнюю челюсть.

Палулукан конвульсивно дернулся всем телом и затих уже навсегда. Полковник, с хрустом выдернув нож из его плоти, поднялся на ноги.

– Что замерли? Давайте, девочки, шевелитесь! Работаем!

И снова этот голос. Ло узнавала и одновременно не узнавала его. У Майлза был приятный баритон, и даже в те мгновения, когда Ло ненавидела полковника до самой глубины души, она не могла не признать, что этот голос был красив. Но сейчас из этого голоса исчезла бархатистость, а взамен появились колючие, стальные нотки.

Куоритч на ходу взмахнул ножом, стряхивая с него кровь хищника, а после обернулся и скользнул по Ло равнодушным взглядом.

– А тебе что, нужно персональное приглашение?

От этого ледяного взгляда и голоса у Ло буквально кровь застыла в жилах. Впрочем, рекомбинант не стал задерживаться, а прошел мимо и уже вскоре скрылся в густых зарослях гинеманов{?}[Растение-зооплант, произрастающее на Пандоре.].

Медленно выдохнув, охотница прижала руки к груди, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Где-то там, на задворках сознания шевелились воспоминания, которые вызывали у нее лишь боль: льдисто-голубые глаза, исполосованные шрамами крепкие мужские руки и дурманящий аромат мускуса и мужского пота. Когда-то она загнала эти воспоминания в самую глубь памяти, заставила себя все забыть и по крупицам взрастила в себе ненависть и страх. Хотя нет, страх был всегда, а вот ненависть…