— Подруга?

Заломив бровь, приготовилась выслушать очередную любовную повесть.

— Ты себе не представляешь, он потрясающий! Мы познакомились…

Анжела взахлеб рассказывала о новом поклоннике, которым успела обзавестись, выполняя ответственное задание, а я слушала и мысленно молила: пусть хотя бы сейчас у нее все будет хорошо! Не везло подружке в любви, не то, что мне. Зато с «зачетом» полный порядок. В природе всегда равновесие — где-то прибудет, а где-то убудет.

Как известно, задний ум человека развит гораздо лучше остальных. И если прежде затея со «Сном праведника» казалась мне единственно верным решением, но теперь я начала сомневаться в собственной гениальности.

— Он меня достал!

Трям! Ложка в который раз звякнула о стенку чашки, унеся смесь сливок и кофе в воронку тяжких сомнений.

— Он мне угрожал. Да! Сам сказал, «зачет» никогда не поставит. Даже если бы я получила профессорскую степень. Должна же я была обороняться?

— Хочешь беседовать с собственной совестью, выйди на улицу! — сонно пробормотала Анжела из спальни. — А еще лучше сходи в булочную на углу, купи нового хлеба.

— Привыкай к старому, в тюрьме и вовсе кормят сухарями, — злобно прошипела в ответ. — Между прочим, ты моя сообщница и идейная вдохновительница.

— Я сплю! — моментально затихла подружка.

Отвечать за содеянное вместе со мной она явно не собиралась.

Ни в понедельник, ни во вторник Деймон в академии не появлялся. Я исправно околачивалась там до самого времени, якобы усердно готовясь к экзаменам. На деле — вынюхивала и выслушивала. Пока тихо, никакого переполоха. Оно и понятно, сейчас сессия, Деймон и вовсе преподаватель временный, приходящий… И все же я боялась четверга как дня своих похорон, могла бы, и вовсе его отменила. Ничего не радовало, зато раздражало абсолютно все. Как-то ночью я поругалась с луной: слишком ярко светит. Вдобавок круглая, как те конфеты.

— Если бы с ним случилось что-то дурное, об этом кричали на каждом перекрестке, — успокаивала я себя, собираясь на судный час. — Я хорошая ведьма, не перепутала дозировку.

Про хорошую не пустые слова, доказательство в виде отметки в зачетке имеется.

Все или ничего!

Либо меня сегодня посадят в тюрьму, либо я получу заветное приглашение, дрожащей рукой куплю билет на столичный экспресс и забуду о Деймоне как докучливой мухе.

Чтобы немного поднять себе настроение и спасти кружку от незапланированного разрушения, достала и перечитала последнее письмо Эрика.

«Жду с нетерпением, считаю дни до нашей встречи».

Глупая улыбка озарила лицо. Он ждет… Надо было занять денег и сделать дагерротип. На вокзале сотни пассажиров, как Эрик меня узнает?

«Выберет самую нелепо одетую провинциалку, не ошибется».

Показала распоясавшемуся внутреннему голосу кулак.

Я очень даже хорошо одета, со вкусом. Да, недорого, но цена ничего не значит, главное — шарм.

«И печать идиотизма на челе, — не унималось подсознание. — Если ты сейчас похожа на пациентку дома смирения, то при встрече с Эриком человеческий язык забудешь».

Ничего, мы с ним прекрасно на языке жестов пообщаемся. Звериный тоже сойдет.

Внутренний голос умолк, не придумал ответную колкость. Так ему и надо! Я хозяйка своей головы, а не наоборот. Еще бы желудок себе подчинить… Увы, разум проиграл телу, и я осталась без завтрака, даже кофе не допила, бросила на столе.

— Я ушла! Пожелай мне удачи! — крикнула в сонный полумрак общей спальни и шагнула за порог, в неизвестность.

Над Бердычем стоял легкий туман. Всю ночь шел дождь, воздух пропах чистотой и влагой. Умытые небом дома и деревья сияли яркими красками, будто только-только появились на свет. Городок преобразился, обзавелся столичным лоском.

Солнце бликами играло на черешках упавших листьев, отражалась в крошечных озерцах, словно в мириадах зеркал.

Чудесное утро настраивало на веселый лад, и с каждым шагом я все больше верила в успех своей затеи.

Стоило свернуть на Колядочную улицу, как в просвете, за высокой крышей Торгового собрания замаячил силуэт академии. Наряду со старинным колодцем и развалинами резиденции давно сгнившего в земле маркграфа, она местная достопримечательность. Бердыч — город крупный, но унылый. Здесь не творили известные писатели, его видами не вдохновлялись художники. Обычный центр имперской марки. Всего их двадцать пять. Марки объединены в пять округов. Центром нашего округа считалась столица. С одной стороны, радость, с другой — проклятие. Того же Деймона не просто так послали в Бердыч, не облагодетельствовали им другой округ.

Жизнь здесь начиналась рано, гораздо раньше учебной.

Щурясь на солнышко, то и дело здоровалась, кивала знакомым. Кого-то я знала лучше, кого-то хуже, кого и вовсе только по кондитерской, но каждого надо приветить улыбкой. А то и вовсе остановиться, поболтать. Как всякая ведьма, я задумывалась о будущем, а оно напрямую зависело от того, как к тебе относятся местные жители.

Страх и любовь. С первого курса нам твердили про две мощные эмоции, которые управляли людьми. Кто-то выбирал бородавку на шее, недобро прищуренный глаз и проклятие за пазухой, кто-то — мир во всем мире. Ну, почти во всем.