К тому времени, как солнце начало касаться самых высоких вершин, они преодолели еще один перевал, и подлетели к каменному строению, примостившемуся на склоне одной из невысоких гор. Здесь предстояло переночевать.

Внутри, несмотря на внешнюю неказистость строения было удобно. Большую общую комнату согревал большой камин, было тепло, пахло вкусной едой. Поужинали простой, но сытной пищей, дамам отвели одну уютную комнату с тремя кроватями. Эмма раздобыла теплой воды, умылись. Спали прекрасно. Тишина в горах была удивительная. Рано утром, с рассветом, их вежливо разбудили, и после завтрака помогли сесть в переноску. Поднявшись в небо, один из сопровождающих обратил внимание дам на освещенный лучами восходящего солнца замок, как бы парящий на вершине одной из гор.

— Верхний дворец, дамы, конечная цель нашего полета. На восходе он особенно красив!

Дамы выразили свое восхищение. Эта бригада переносчиков была многочисленнее и разговорчивее. Состояла не из суровых стражей, боящихся ляпнуть перед гостьями князя что-то на солдатском жаргоне, а из профессиональных курьеров и переносчиков, привычных проводить время среди вельмож, ожидая поручений. Они хорошо знали местные сплетни, и охотно ими делились. Много места в их байках занимали личности наследника и кандидаток в его Предназначенные. Для Лины, впервые посетившей княжество, пояснили, что у черных винглордов нет понятия невесты, а только Предназначенная. Подруга, жена, помощница и опора на всю жизнь. В княжестве нет и не могло быть измен, любовниц, фавориток. Единственное исключение — вдовые винглорды, и вингледи. Им не возбранялось заключать союзы по взаимной симпатии. Наследник сейчас беспокоил всех. Народ знал его, так как он много времени проводил у деда, знали и о проблемах со здоровьем, после того, как его искалечили инквизиторы. Отдавали должное его силе воли, позволившей отнюдь не безболезненными тренировками развить тело так, что он смог в результате отказаться от корсета, который прописали врачи, что бы в первые после травмы годы он смог хотя бы стоять на своих ногах. Желали ему найти свою Предназначенную, которая помогла бы раскрыться его крыльям, что бы он стал полноценным защитником жителей княжества. Много болтали и о кандидатках. Они не догадывались о роли Лины, поэтому говорили свободно, даже заключали пари. Большинство склонялись к тому, что победит дочь правителя Золотой долины, той, где находились золотые прииски. Девушка была красавица, знатна, обладала большими для женщины, хоть и белыми, крыльями, а значит, и сильной магией. Еще были поклонники у двух эльфийских принцесс, светлой и темной, не имевших крыльев, но обладающих сильной магией. Причем большинство отдавало преимущество темной. Темному лорду — темная леди. В конце концов, Лина чуть не плакала, спрашивая себя, что она здесь делает, не проще бы было просто уйти с дороги и больше не встречаться с Аррианом. Наверняка среди этих крылатых магинь и принцесс найдется для него еще одна Предназначенная. Пусть проходит с ней ритуал и будет счастлив.

Так, за разговорами, незаметно подлетели к замку. Приземлились не в самом дворце, а на одной из террас, опоясывающих гору, на которых был разбит шикарный парк. Вновь прибывших уже ждали. Совсем приунывшую Мейлину и Эмму, временно приставленную к ней, разместили в помещениях для кандидаток, а Херриэт провели во дворец к князю, как раз обсуждавшему с распорядительницей, дочерью своей сестры Ядвигой, начало смотра, назначенного на завтра. Ядвига обрадовалась приезду Херриэт, и той помощи, которую она пообещала оказать. Они с Линой были последние, кого ждали, так что на завтра назначили первый этап смотра: общее собрание девиц, объяснение правил и проверку на девственность, более строгую, чем у Эльфов, или людей. Проверяли не только чистоту тела, но и помыслов. Леди, уже пережившие первую, и не только, любовь, отсеивались наравне с потерявшими физическую девственность. Наследник должен был быть у них первым во всех смыслах. Никаких конкурсов талантов, проверки ума, показа красоты, сообразительности, и умения одеваться. Все участницы будут переодеты в одинаковые балахонистые платья, лица и волосы скрыты под плотными вуалями. Что бы ничто не отвлекало принца от ощущения связи энергетических тел и магии. Утвердили порядок проведения, членов комиссии по проверке девственности, на завтра и разошлись. Херриэт поспешила проверить Лину, но налетела на Арриана, который, узнав о ее прибытии, караулил ее на выходе.

— Леди Херриэт! — поклонился ей наследник, под пристальным взглядом которого она непроизвольно поежилась. — Вы тоже прибыли, что бы помогать организовывать это действо?

— Арр, это не действо, а попытка помочь тебе.

— Тогда куда вы дели мою секретаршу, которой я приказал помогать вам в мое отсутствие!

— Арриан, ты большой мальчик, неужели не понял, что заставить Мейлину делать то, что ей категорически неприятно, нельзя?

— Нельзя, говорите? Тогда почему она меня спасала, хотя я ей категорически неприятен? Из жалости?

— Слушай, Арр, вы с ней ведете себя, как два ребенка. Попробуйте повзрослеть и разобраться между собой, кто кому неприятен, кто кого ненавидит, кто кого любит. И не валите всю вину в этой неразберихе на других!

— Как?!! Как мы можем разобраться, когда ты увозишь Лину у меня из-под носа. А дед, вместо того, что бы прислушаться ко мне и подождать вашего возвращения, запихивает меня в карету импульсом силы, которому я не могу не подчиниться, так как он князь, а я не прошел посвящения, и увозит на это бесполезное действо!

— Арриан, он действительно почти уверен, что найдет для тебя Предназначенную на этом смотре. Он что-то чует. Он же жрец!

— Он даже не отпустил меня попробовать найти Лину! Уверял, что это опасно!

— Тут я с ним согласна. Нас на границе настиг отряд инквизиторов. Твой отец вновь запустил их в страну. Они искали Лину, якобы по просьбе ее брата. Видимо, что-то почуяли и хотят поймать ее, а потом ловить тебя на нее, как на приманку. Ты хочешь оказаться в их лапах? Сделать им такой рождественский подарок! Мейлина, видимо, поняла это и спряталась. Так что сейчас искать ее было бы опрометчиво. Неужели ты думаешь, что они, поймав тебя, отпустят девушку, тем более с даром, который числится на грани ведьмовства, к тому же помогавшую тебе? Твои опрометчивые действия просто приведут на костер тебя, а заодно и Мейлину. Тебе станет легче от того, что вы сгорите у одного столба!?

— Херри, но как я могу спокойно заниматься отбором, зная, что она в такой опасности, а я далеко и не смогу помочь!!

— Арри, я тебе когда-нибудь лгала? Так вот, я клянусь тебе, что Мейлину я спрятала так, что ни один инквизитор до нее не дотянется. Занимайся смотром, будь спокоен сам, успокой деда, а я обещаю, по окончании смотра сказать тебе, где она прячется! Клянусь! Дед успокоится, время до ритуала еще будет, дед даст тебе гвардейцев и ты отправишься к своей Мейлине в полной безопасности. Переговоришь с девушкой, решите свои вопросы, объяснитесь, а потом пройдешь ритуал либо с ней, либо с другой, если не договоритесь. Главное, князь будет спокоен, что Предназначенная есть, и княжество не останется без наследника. Все понял?

— Понял, тогда постараюсь ускорить отбор! Не буду препятствовать! Херри, я на тебя надеюсь!

— Надейся, я не подведу!

Тяжело отдуваясь, Херриэт пошла навестить племянницу, думая про себя:

— «Только что мне скажет Ярвид, когда я нарушу его планы заставить тебя пройти ритуал, играя на чувстве долга, не понимая, что проходишь его с Мейлиной, а потом уже объясняться»??

Мейлина обживалась в отведенных ей удобных покоях. Опытная Эмма организовала ванну, Лина вымылась, поужинала, и, свежая и сытая стала смотреть на жизнь более позитивно. Пусть невесты красавицы, пусть все, как одна, сильные магини, но она-то Предназначенная! Это точно! Значит, если обнаружится конкурентка, то выбор будет между нею и второй, 50 на 50, неплохой шанс. А Арриан ей все же должен, а долгов он не любит, так что выберет ее! Господи, она же забыла о своей внешности! Как быть? Сорвать маскировку в момент выбора, или понадеяться, что Арр выберет родственницу женщины, вырастившей его? Что-то она размечталась! Сначала надо стать Предназначенной, а потом будем думать.