— Она еще и набожна! — фыркнули соперницы, и ушли, переговариваясь между собой, что принц скорее выгонит в шею святошу, чем сделает ее своей предназначенной!

Тут вернулась Эмма с сообщением, что у их кареты сломалась ось, никто не пострадал, но раньше, чем через 3 дня они тронуться не смогут. Однако Херриэт попросила князя послать крылатых доставщиков, принести вещи ее племянницы, в основном белье, обувь и домашние платья, а так же одно парадное, для финала конкурса. Они уже вылетели, так что через часа три проблема будет решена. Лина расслабилась.

Арриан нагнал свою двоюродную тетку прямо у дверей ее покоев

— Тетя Ядвига, кого вы набрали в кандидатки?

— То есть как кого, кто откликнулся, тех и набрали. В чем дело?

— Откуда взялась эта по уши влюбленная в меня человечка?

— Какая? Ах, последняя! Ее привезла леди Херриэт. Она вроде ее племянница!

— Опять Херриэт и племянница, подожди, она же ее из монастыря привезла! Как она может быть в меня влюблена, если я для всех, имеющих отношение к церкви злодей №1 и страшное пугало!

— Сердцу не прикажешь, племянничек, любовь зла, полюбишь и злодея!

— Этого мне только еще не хватало!

— Почему же, любовь Предназначенной к объекту приветствуется. Не понимаю, чем ты недоволен.

— Тем, что не дай Бог она окажется Предназначенной, то терпеть возле себя влюбленную в тебя бедняжку это каторга.

— Не поняла!

— Я никогда на смогу ее полюбить, так как уже отдал свое сердце другой. Значит, придется терпеть любовную воркотню безразличной тебе женщины. Я бы предпочел просто честный союз двух партнеров, которых против их воли связала магия. С определенными обоими взаимными обязательствами и правами. Просто, честно, без ахов, вздохов, и вечного: ты меня не любишь!

— Почему ты так уверен, что именно эта дама твоя предназначенная? Еще не было проверки магии, совместимости энергий. Она может тебе вообще не подойти.

— Поверь, у меня уже был опыт с первой предназначенной. Сейчас у меня точно такое же чувство. Она в зале, среди этих девушек, но это чувство усилилось, когда эта коротышка подошла к кристаллу. Вот почему.

— Так это же прекрасно! Ты пройдешь посвящение, княжество получит наследника, все останутся живы-здоровы, что в этом плохого!

— Плохо то, что я люблю другую, но по своей глупости и тупости потерял ее. А ситуация и дед не дали возможности найти. Я хотел после смотра вырваться и попытаться найти ее, уговорить пройти ритуал со мной! И, главное, она была почти согласна, а я в своей узколобости вообразил, что это она от жалости. Гордыня взыграла и я ее отпустил, а она оскорбилась и спряталась!

— И что, нет никакой надежды найти ее?

— Вроде есть. Ее искала инквизиция, и ее спрятала Херриэт, она обещала после смотра сказать где, а дед — дать эскорт для сопровождения и поисков в безопасности. Отец опять допустил недобитых инквизиторов в страну. Так что собирался поехать с охраной. А тут эта, влюбленная. Если она вторая Предназначенная, дед может заупрямится. А ехать не обретя силы, одному — чистое безумие. Просто отдать себя в руки инквизиции!

— Как у тебя все сложно! Ладно, поживем — увидим, может и обойдется!

На следующий день была назначена проверка силы магии и ее совместимости, вначале так сказать без контакта друг с другом. Арриан заряжал кристалл своей магией. Потом девица прикладывала руку и, или получала подпитку, или ожог. Правда, вначале проверялась сила магии с уровнем меньше 6–7 кандидатки до второго испытания не допускались. У Лины было твердое 8 и даже больше. А у знаменитой крылатки — всего с трудом 6, но она прошла, вернее, протянули. Итак, перед проверкой на совместимость девушек осталось 16. Лина опять была с 12-м номером, но оказалась восьмой. Опять в середине. Под пристальным взглядом Арриана она подошла к кристаллу и положила на него руки. Приятное тепло волной разошлось по ее телу. Не хотелось отнимать рук, несмотря на разрешение мага, проводящего опыт. Как показали замеры, она выпила почти всю магию кристалла, и его пришлось заряжать заново, что принц и проделал с очень хмурым видом.

В конце концов их осталось пятеро, считая Лину. Как ни странно, крылатая прошла, несмотря на низкий уровень магии. Остался прямой контакт. Дамам давали два дня на то, чтобы растратить впитанную магию жениха, иначе испытание могло дать неправильный результат. Оценивали его результаты только жрецы. Именно они могли оценить нити, связывающие энергию пары. И в первую очередь князь, как верховный жрец. Так что впереди было два дня отдыха.

Весь вечер Мейлина посвятила отдыху, ее одежду доставили, верная Кира преодолела страх перед полетом и приехала, чем весьма обрадовала Лину. Пол вечера она нежилась в ванне, потом переоделась, корсет пришлось одеть, мало ли что, но он был новый и чистый, пах свежестью. Старый, так и не высохший до конца, Лина попросила завернуть получше и выкинуть незаметно. Эмма осталась помогать Кире и вводить ее в курс всего происходящего. Вдвоем они вымыли мягким мылом черный парик, и заново завили его. Завтра предстоял бал-маскарад для развлечения невест. Женихи, включая главного тоже участвовали. Лина решила надеть свое привезенное парадное платье, чтобы не чувствовать себя ущербной среди разодетых кандидаток. Было уже известно условие — финалистки могли танцевать с кем угодно, но только не с принцем, что бы не нарушить чистоту испытания. Днем Лина гуляла в садах, стараясь не пересекаться с остальными, так как ей надоело слушать гадости в свой адрес. Вечером грянул бал!

Лина танцевала весь вечер. Кавалеров было много, разные, она не отказывала никому, пока были силы. Интересно, что даже в образе низенькой пышки ее приглашали много и охотно. Может, здесь сыграло и то, что по ее маленькому росту в ней опознали девушку, которая лучше всех контактировала с принцем и хотели заранее очаровать будущую княгиню. Но весь вечер она ощущала на себе пристальный, раздраженный взгляд Арриана. Но он к ней даже не подошел, выполняя условия последнего конкурса. На другой день была запланирована экскурсия к морю. Инквизиторы не рискнули пробраться на курортное побережье, боялись, что на узкой дороге их настигнет крылатая смерть. Лине очень хотелось узнать, чем окончилась история с отрядом Стивена, но спросить было не у кого, а такая стычка с инквизиторами была из разряда мелких, и о ней даже не вспоминали. Девушкам раздали купальные костюмы, принятые в княжестве, и провели на огороженный участок пляжа. Мейлине очень хотелось искупаться в море, но это было невозможно, не сняв чертов корсет, поэтому она заявила, что боится воды и просто посидит в специальном кресле, полюбуется на морскую даль и подышит соленым воздухом. Выслушав очередную порцию колкостей от соперниц, и похвалу от Херриэт за здравомыслие, она просидела весь визит на плетеном кресле, потягивая сок из местных фруктов, необычного вкуса, но прекрасно утолявший жажду. Вечером все вернулись обратно. Завтра был решающий день. Мейлину беспокоило не испытание, она уже поняла, что выиграет его, ее беспокоило, что сделает Арриан. Подчинится деду и безропотно пройдет ритуал с незнакомкой, или все же взбунтуется. Если согласится на ритуал, то значит, предаст свою первую Предназначенную. Это будет сродни измене. Тогда Лина просто откажется от ритуала с ним. Херриэт рассказала ей план князя заставить внука пройти ритуал, с победительницей, а потом разбираться, с кем он его прошел. Ее это не устраивало. Ей нужен только тот, кому нужна тоже только она. Тогда все усилия зря. Она оставит его следующему номеру, а сама уедет и постарается забыть. Нет, будет помнить, как злодея, убившего ее родителей. От этих мыслей хотелось плакать. Ее не успокоило ни теплое молоко с медом, ни отвар трав, так любимый Херриэт. Удалось уснуть только после сонного отвара.