Остальные наместники и государственные деятели встретили выпад бравого Мильжури молчанием. Никто не поддержал его. Никто не выразил желания лично вздернуть первого принца или хотя бы оплатить веревку.

Неприятная пауза затягивалась. В шатре наступила гробовая тишина.

– Читайте достопочтенный Гао, - взмахнул рукой принц и Кристал поняла по его жесту, что Эстан раздражен.

– «Считаю также, любезный братец, что наше дальнейшее противостояние способно погубить империю. Как ты понимаешь исход очевиден. Просто прими и признай меня. Именно я приведу нашу славную империю к процветанию…»

Первый принц Штефан Оноройский составил послание в оскорбительной форме адресованное «любезному братцу», и ни разу не упомянул официальный титул. Такое обращение само по себе являлось оскорблением, не говоря о том, что послание не было скреплено его печатью.

– Теперь мы точно знаем, каков он, - обронил Кинарий, бывший генеральный казначей империи.
– Маски, так сказать, сброшены, и пути назад нет.

Произнеся эту фразу, он опустил взгляд и хрустнул длинными пальцами. Ему не хотелось ничего говорить, однако воцарившаяся в шатре тишина угнетала казначея сильнее, чем необходимость продолжить неприятный разговор.

– Мы знали его цель занять трон с самого его рождения, - скрипнул наместник Ляонин из провинции Ижжи, он был главным рыботорговцем в империи и несмотря на противостояние принцев сохранял этот статус до сих пор. Но все как говорится "до поры до времени", и надо отдать должное Ляонину он был всегда верен императору и не задумываясь встал на сторону принца Эстана.
– У принца Штефана совершенно нет уважения.

Наместник Ляонин тяжело посмотрел на военачальника Мильжури, потом на принца, на лице которого все отчетливее проявлялось выражение неудовольствия.

– Хочу напомнить, вам генерал Мильжури, что Штефан вышвырнул ваши гарнизоны из дворца так, словно они состояли из котят.

Мильжури оказался готов к отпору:

– Те военные, которые сохранили верность принцу Эстану, были впереди отступающей армии.

– Половина которой ушла к Штефану.

– Не половина, а четверть.

– Чем вы, безусловно, гордитесь.

– Прошу вас не спорить господа, мы все находимся в угнетенном состоянии, - советник Гао Галити заметил, что принц вот-вот впадет в бешенство из-за перебранки чиновников и поспешил сгладить ситуацию.

– У меня еще не было возможности вступить со Штефаном в настоящий бой, - проворчал Мильжури, перехватив яростный взгляд принца.

– И радуйтесь, - буркнул бывший казначей.
– Скоро вам представится такая возможность.

Принц со значением поднял брови, однако казначей к некоторому удивлению Эстана, его взгляд выдержал.

– Я намереваюсь поквитаться со Штефаном, но не хочу его убивать. Он все же мой брат.

– Вы еще не выиграли мой принц, - напомнил ему Гао, - но подумайте о том, что Штефан вас бы в живых не оставил несмотря на свои заверения сослать вас на остров.

– В случае победы я сошлю его и его семью на остров. Мои руки останутся чистыми.

– Но прежде чем вступить в бой первому принцу будут выдвинуты обвинения, - сказал Гао.

– Какого рода обвинения?

– Убийство. Измена. Заговор.

Принц устало встряхнул головой:

– Между мной и Штефаном мир невозможен, хотя я надеялся...

– Невозможно настаивать на союзе, если между сторонами нет согласия, - ответил Гао.

– Я должен был прислушаться к вам Гао. Я не желал верить, что война подступает к нам быстрая и стремительная, как змея, преследующая свою добычу, но я не боюсь смерти.

Несколько мгновений в шатре все замолчали, как на похоронах.

– Скажите мне советник Галити, что есть у нас против Штефана, - наконец произнес принц.

– Помимо многотысячной и верной вам армии у нас есть манифесты мой принц, - поклонился Гао и протянул принцу бумаги.
– Здесь же мое заявление, а также письмо госпожи Кристал. Зачитав их вслух перед армией и военачальниками первого принца, мы можем добиться значительного волнения в его рядах. А когда он увидит… - советник обернулся и поклонился Ардэну.
– … в наших рядах самих Непобедимых Воинов, мы можем вступить в переговоры уже с самими военачальниками присягнувших принцу Штефану.

Принц одобрительно кивнул и начал читал манифест, разглядывая написанные в нем имена. Воины императорской элитной гвардии и отпрыски самых аристократических семей империи присягнули ему. Мужи высоких званий и титулов. Некоторые из ближайшего окружения императора Иллирия встали на его сторону. Около сотни имен. Принц довольно улыбнулся и обратился к Ардэну:

– Господин Даэрон… мне стало известно, что вы хотите бросить вызов Штефану тем самым избегая кровопролития. Но мой брат не пойдет на это.