Ардэн холодно улыбнулся:

– Он примет именно мой вызов.

Глаза принца расширились: - Вы не знаете моего брата. Он предпочтет вызвать меня, и я приму его вызов…

– Поединок Штефана со мной состоится, - решительно прервал его Ардэн.
– Поединок решит дальнейший исход.

– Исход… - тихо молвил принц.

– Готовьтесь лучше к коронации Ваше Высочество, - чуть усмехнулся Ардэн.
– Будьте уверены в успехе и никогда не проиграете, - спокойно заметил он.

– Что ж… - обратился принц ко всем присутствующим.
– Сперва мы огласим перед всеми манифесты и заявления, затем господин Даэрон бросит Штефану вызов и в итоге мы увидим каков будет исход. Решение принято, и решение это - окончательное. Пора преподать урок «любезному братцу» и показать, кто император Оноройской Империи.

Чиновники принялись разговаривать между собой, принц и Гао Галити что-то тихо обсуждали, а Ардэн смотрел на Кристал. Она казалась необычно тихой. Их взгляды встретились.

Когда все покинули шатер она подошла к нему и тихо произнесла:

– Вы слишком самоуверенны. Будьте осторожны.

– Меня не так просто убить, госпожа Кристал.

– Штефан хитер он будет с вами сражаться на своих условиях. Но я склоняюсь, что он не примет ваш вызов. Я могла бы…

– Достаточно.
– прервал он ее.
– Это не ваша битва.

Другими словами, ей здесь не место. Он не будет ее слушать. Кристал охватило отчаяние.

– Я не могу оставить вас здесь поэтому вы тотчас же отправитесь в мой дом, - с этими словами он вышел из шатра. Кристал последовала за ним на ходу надевая шубку. Охранявшие ее воины не препятствовали ей, когда она вышла из шатра. Кристал отыскала взглядом Ардэна заметив его суровый силуэт в ночи на фоне горящих факелов. Ей бы очень хотелось узнать, о чем он сейчас думает, но Ардэн полностью погрузился в себя, не услышав ее легких шагов. Когда он повернулся к ней, чтобы сообщить, что им следует возвращаться, у нее не нашлось возражений. Кристал молчаливо шла подле него по снежной тропинке. Ардэн не смотрел на нее, а только немного замедлил шаг, приноравливаясь к ее шагам. Кристал пыталась придумать, чтобы такое сказать, не показывая охватившую ее печаль. Ей хотелось остаться в военном лагере.

– Госпожа Кристал!

Она остановилась и обернулась, к ней быстрым шагом направлялся принц.

– Госпожа Кристал прошу вас не исчезайте так быстро, мне хотелось бы с вами поговорить.

Кристал улыбнулась и взглянула на Ардэна, тот сухо кивнул и отошел от них на значительное расстояние переговариваясь со своими воинами, но она видела, что он смотрел на нее и принца.

Эстан взял за руку Кристал и сжал в своих ладонях, - Я вам очень благодарен.

– Вам не стоит меня благодарить Ваше Высочество. Я предана вам и империи. Ваш отец указал вас в завещании и пусть его уже не существует, но мои слова, как и заявление Гао Галити должны проникнуть в умы наместников и военачальников предавших вас. Вы же знаете каков принц Штефан, многие присягнули ему из-за страха.

– Разве мне нужны такие поданные, которые готовы предать всего лишь испугавшись? Они малодушны и предателям нет места в служении мне, - печально сказал принц.
– Многие присягнувшие Штефану повергли меня в изумление. Я не ожидал, что они способны на предательство ведь верой служили моему отцу. А оказалось, что они ничего не видят, кроме своей выгоды.

– Ах, мой принц, - ласково произнесла Кристал.
– Вы же знаете, как может воздействовать Штефан с помощью угроз и шантажа.

– Сегодня я увидел преданных мне людей империи. Поверьте, Кристал, я это очень ценю и никогда не забуду. Я не смог вас спасти, когда Штефан похитит вас, мне пришлось бежать из дворца, как и всей моей семье. Третья жена моего отца, Синара с детьми тоже присягнула мне.

– Вы надежно спрятали матушку и остальных?
– обеспокоенно спросила Кристал.

– Да. Вы даже не представляете, как я ценю то, что вы сделали, - принц склонил голову и поцеловал ей руку.
– Вы привлекли на мою сторону «Непобедимых Воинов».

– Если бы не советник, то за мной бы не пришел господин Даэрон, - тихо произнесла Кристал.

– Советник несмотря ни на что, всегда вас оберегал, - улыбнулся принц.
– Но у него своя игра. Не думайте, что я ничего не понимаю.

– Но Гао Галити вам необходим, - заверила его Кристал.
– Он ценный союзник и советник. Он ратует за империю прежде всего. И помните, что его очень ценил ваш отец.

– Советник Гао будет в той же должности и с теми же правами и привилегиями, что и при моем отце, - уверенно заявил принц, - и другие преданные мне люди получат награды. Я ничего не забываю. А вы, Кристал… я хотел бы вас видеть при дворе. Вы нужны мне.

– В качестве кого вы хотели бы видеть меня при дворе?
– осторожно поинтересовалась Кристал.

– В качестве Главной Дамы Императорского Двора. Вы лучше всех справитесь с этой должностью.

Кристал на секунду опустила глаза - главная дама, эта должность подразумевала за собой статус и привилегии. Она будет заведовать отбором наложниц для императора, присматривать за порядком во дворце, даже участвовать в смотринах будущих жен для императора. Она будет иметь право входить в личные покои императора, прислуживать ему и составлять компанию для бесед или настольных игр. Статус Главной Дамы позволял во дворце многое, но это не было мечтой Кристал.

– Ваше Высочество, - она медленно подняла взгляд на принца, - я благодарна вам и с радостью приму ваше приглашение вернуться во дворец, да еще в таком уважаемом и высоком статусе.

– Но вы не желаете этого, - с долей грусти произнес принц.

– Желаю, но на некоторое время. Помните, как я вам рассказывала о своих мечтах?

Принц улыбнулся, - Вы мечтали путешествовать по миру. Ох, моя Кристал, как же я вам завидую и как бы мне хотелось составить вам компанию в ваших путешествиях.