Обогнув Большой рынок, Матеос, наконец, вышел на улицу Башмачников, которая и вела к нужной ему таверне. «Пьяная ветка» по праву считалась одним из самых неблагополучных и злачных мест Орбийяра. В ней можно было найти абсолютно любые развлечения — если знать, у кого спросить.

Улицы Серого двора освещались только тускло горящими окнами жилых домов, фонарей здесь не было. И здание «Пьяной ветки» было самым ярко освещенным. На фоне темных бедных лачуг оно выглядело даже празднично. Около дверей, скрючившись, сидел нищий. Древняя трезеньельская поговорка гласила, что самые суеверные люди — это наемники, гладиаторы и телохранители. Матеос не был исключением. Так, он безоговорочно верил в примету, что, если бросить нищему монету, тебя обязательно ждет удача. Правда, с Матеосом сегодня все произошло наоборот — удача ему уже улыбнулась. Отчасти повинуясь влиянию суеверия, отчасти желая, чтобы этот счастливый для него вечер стал таким же для кого-то еще, бывший телохранитель бросил бродяге серебряный и зашел внутрь.

Таверна «Пьяная ветка» была массивным двухэтажным зданием. Его стены были сложены из грубо обтесанного серого камня. Рядом с таверной ютились слегка покосившиеся, но все еще крепкие конюшня и дровяной сарай. Само заведение было двухэтажным. На первом этаже располагались обеденный зал и кухня, на втором — комнаты для гостей. На чердаке располагалась мансарда, которую трактирщик тоже недорого сдавал.

Зал «Пьяной ветки» был жарко натоплен и ярко освещен факелами. Единственным темным местом, куда свет никак не попадал, было пространство слева от камина, абсолютно черный прямоугольник, который всегда касался Матеосу вратами в Бездну.

Сегодня в трактире было многолюдно. Здесь собрались посетители всех мастей — от весело галдящих ремесленников и грузчиков до молчаливых аристократов в черных атласных масках, кутающихся в длинные плащи, чтобы остаться незамеченными и не обращать на себя лишнее внимание. Рядом со стойкой весело играли бродячие музыканты — двое молодых парней и девушка. Между гостями сновали шустрые девицы-подавальщицы. Кое-кто из них подмигнул Матеосу, кто-то при его виде начал перешёптываться и хихикать. Юноша усмехнулся. Все эти люди ждали только одного. Того, что он сейчас им предоставит.

Гладиатор бросил быстрый взгляд в освещенный угол у стойки. Так и есть, «его» незнакомка тоже там. Вот уже пару месяцев изящная молодая дама со светлыми, почти белыми волосами и в черной полумаске с вуалью, закрывающей нижнюю половину лица, не пропускала боев с его участием. Сейчас девушка смотрела прямо на бывшего телохранителя, фиалковые глаза загадочно мерцали из-под полумаски. Облик дамы вызывал у Матеоса смутные воспоминания, но гладиатор не мог точно сказать, где ее видел.

Бывший телохранитель пробирался через зал, ловко лавируя между грубых дубовых столов. Юноша поймал сердитый взгляд трактирщика: тот был недоволен опозданием. Бывший телохранитель прижал руку к сердцу и низко поклонился в знак извинения. Трактирщик отмахнулся с недовольным видом и указал рукой в сторону необычно широкой лестницы, ведущей в подвал. Матеос кивнул и отправился к ней.

— Эй, Эньесская Ртуть! — насмешливый голос раздался совсем рядом с Матеосом. Тот вздрогнул от неожиданности и осмотрелся.

Из неосвещенного прямоугольника рядом с камином к Матеосу шагнул высокий и худой парень чуть постарше самого Матеоса. У того, кто окликнул юношу, было усталое лицо с приятными, но резкими чертами, в темно-карих глазах пряталась усмешка. Несмотря темные глаза, парень был светловолос. Волосы цвета спелой пшеницы доходили ему до плеч и были собраны со лба и висков назад, открывая слегка впалые щеки, поросшие короткой ключей щетиной.

Неудивительно, что юноша сразу не рассмотрел того, кто к нему обратился. Его собеседник был одет во все темное — в просторную черную тунику, такого же цвета штаны и башмаки из грубой кожи. Туника в талии была перехвачена ремнем, который в просторечии называли «воровским» — на них было множество креплений для самых разных вещей — от походной чернильницы и маленьких склянок с ядами до целого арсенала отмычек, метательных ножей или стилетов. У того, кто окликнул Матеоса, на поясе висела пара полотняных мешочков и склянка с темной жидкостью. Вся одежда была чистой и аккуратной, хоть и изрядно поношенной.

Это был Андри, беглый маг-целитель. Папаша Жакло, хозяин «Пьяной ветки», приглашал его каждый раз, когда устраивал в своем заведении бои без правил. Так они и познакомились — Андри пришлось вправлять и сращивать Матеосу сломанную челюсть. Надо отдать магу должное, со своей работой он справлялся хорошо.

Парень улыбнулся и подал бывшему телохранителю руку.

— Чего тебе, Андри? — буркнул Матеос, недовольный, что маг назвал его гладиаторской кличкой, но на пожатие ответил. — Я и так опоздал.

— Хотел попросить тебя не вбивать больше нос так глубоко в лицо противника. В прошлый раз я его еле достал, — преувеличенно смиренным тоном попросил целитель.

— Он назвал меня рабом, — нахмурился Матеос.

— Да пусть называет сколько хочет. Главное, кем ты сам себя считаешь, — отмахнулся маг.

— Философ выискался, — фыркнул Матеос.

— Я поставил на тебя пару медяков, — подмигнул маг. — Если победишь, пропустим по кружечке. Но на тебе много не заработаешь, ты явный фаворит.