— Йоська, ирод, не боись за ту кляту конячку. Иди в хату. Штефан, песий выкормыш, не спи! Телегой займись! Орыся, доця, бегом постель готовь! Ганька, дура бестолковая, куда с торбами прешь?! Панну первой уложить надобно…

На девку-ведьмАчку мельничиха покосилась хмуро, но, заметив зареванное лицо, смягчилась, тяжело вздохнула, смиряясь с неизбежным и учтиво поклонилась.

— Прошу пани до хаты. То велика честь для нас.

Девчонка обернулась, словно только заметила хозяйку и дрожащими губами прошептала:

— Тато…он…там… остался!

Она всхлипнула, вытерла рукавом мокрые щеки и вдруг запрокинула лицо к черному ночному небу, чуть слышно шепча наговор. Сквозь жалобный скулеж ветра и скрип старой яблони слов было не разобрать. Только поземка перестала вьюжить, замерла на миг, взлетела шальным вихрем, и растеклась шелковой волной по мерзлой земле, выбеливая и двор, и дорогу, и дальний берег реки.

Мельничиха отпрянула в страхе, по спине пробежал ледяной озноб.

Это ж надо! Вот так, в открытую ведьмачить! Да за полночь, да на чужом подворье!

А девчонка разом устало сгорбилась и, словно оправдываясь, пояснила:

— Это…чтобы следы скрыть.

******

Панну раздели, разули и, напоив горячим молоком с медом, уложили на кровать. Измученная страхом и дорожной тряской Юстина заснула мгновенно.

Верная Ганька прикорнула рядом на большущей скрыне, подложив под голову те самые, домашние подушки. Мурза свернулась у Юськи в изголовье, негромко мурлыча, мягко перебирала когтистыми лапками.

Ядвига постояла, прислушиваясь к дыханию сестры — хриплому, прерывистому. Неужели таки застудилась в дороге? Потом, тихо прикрыв хлипкую дверцу хозяйской спаленки, уперлась лбом в шершавые доски.

Сил не было.

Вот совсем…

Старый Михась заботливо обнял панночку за плечи, отвел от двери и силой усадил за стол, подвинул кружку горячего травяного отвара, миску свежего творога и краюху хлеба.

— Колбасы хочешь? — грустно улыбнулся мельник, вспоминая, как в конце осени воеводина дочка с голодухи крала у него харчи. — Или сала копчёного? А?

Девочка слабо помотала головой. Кусок в горло не лез. На столе потрескивали свечи — редкость для простой селянской хаты.

— Я это…зятька моего любимого отослал глянуть, что да как. Он напрямик, через лес на село скоро выйдет, оттуда видно…

Мельник запнулся.

Ядвига подняла голову, уставилась на Михася.

— Пока все. Йосип ушел. Вернётся — расскажет. Ложись спать, дочка. А я схожу к реке. Попрошу…хозяйку.

Ядвига таки подвинула к себе тяжёлую глиняную кружку, вдохнула горький запах трав. А ведь толковый настой! Глотнула, чувствуя, как по телу разливается ласковое тепло.

— Добре, дядьку, — наконец заговорила панночка. — Возьми мой посох, — она кивнула в

угол, где в обнимку с хозяйским

добром устроился Левко.

Мальчонка чутко дремал, кутаясь в дедов кожух, прижимая к животу панскую казну. Возле хлопчика лежал подарок лешего — простая с виду палка, каких тысячи в любом лесу. Ядвига забыла о подарке в суете сборов. Если б не Лукаш, который на прощание обнял девчонку и сунул ей в руки посох…

Лесная кровь не водица…

— Покажешь водянице, передай, что я прошу о защите. Расплачусь… потом… чем смогу, — она допила остывший отвар и уронила голову на руки.

Михась тяжело вздохнул и недоверчиво покосился на посох.

— Ты бы, ясна панна, не раскидывалась такими обещаниями. ЭТИ завсегда с лихвой плату берут, если заранее не сторговаться.

Ядвига не слышала — она спала.

Старый мельник покачал головой, глядя на воеводину дочку, кряхтя, поднялся с лавки, скинул с себя кожух и накинул панянке на плечи.

Переглянулся с женой, приложил палец к губам и, почтительно вытянув посох перед собой, вышел в ночь.

*****

…сон плыл скользкими речными перекатами, баюкал нежными переливами талой весенней воды, обнимал лебедиными крыльями, шелестел ивовыми косами над темными заводями. Сон манил звонким девичьим смехом, искрился солнечными бликами, звал на глубину…

— Пани! Проснитесь!

Голос доносился издалека.

Голос был…противным.

Громким.

Требовательным.

Он ввинчивался в уши хриплым скрежетом, беспощадно вытаскивал из такого уютного и безопасного морока…