А пан Лих зна-ал!

Знал, и не выдал дядьку Михася! Видать, тот заносчивый гусак воеводе тоже не по нраву пришелся…

Потом тетка Гануся запела. Голос у дородной мельничихи был на удивление сильным и глубоким, слова цепляли за душу. Или хмель с усталостью давали себя знать — поди разбери. Только пела баба не хуже церковных служек, а то и лучше. От тех у Ядьки только зубы ныли и зевать хотелось. А тут слезы текли сами собой, дышать становилось легче, отпускала черная тоска, и на мягких лапах подкрадывался целительный сон…

Выходит, она уснула?

Уснула и очутилась в этом странном месте?!

Хорошо, хоть не в жуткой степи из прошлых видений.

Ядвигу передернуло от воспоминаний.

Это для старухи черная степь мало не дом родной, а ей, Ядвиге, там каждый миг смертной пыткой показался.

То ли дело тут — и солнце, и небо, и надёжный дуб! От шершавого ствола исходило едва ощутимое тепло, словно могучий великан пытался утешить и защитить непутевую девчонку.

Панночка охнула, вспомнив про заветный жёлудь — на месте ли?! Последний подарок Лешека висел на груди на серебряной цепочке.

Значит…значит, лесной хозяин услышит, не бросит названную сестру невесть где.

Ядвига помотала головой, пытаясь прийти в себя.

Распущенные волосы упали темной волной, закрыли солнечный свет. Она собрала их в пучок и принялась задумчиво заплетать косу, медленно перебирая спутанные пряди, прислушиваясь к шороху спелых колосьев.

Спелых ли?!

Рядом с дозрелой, полной сладких зерен пшеницей, тянулись к небу крохотные слабые росточки, юные прозрачные колоски росли по соседству с высохшими, сломанными стеблями…

Поле отливало щедрым золотом урожая и ранней весенней зеленью, влажной чернотой распаханной под скорый посев пашни и пыльной серостью высушенной зноем земли. Колючая стерня и шелк молодых побегов, семена в глубокой борозде и сгнившие останки…

В шорохе-шелесте чудились невнятные слова, едва различимый детский плач, полные невыразимой боли стоны, яростные крики и проклятия, мольбы о помощи и счастливый смех, горестные всхлипы и залихватские песни…

Гул множества голосов становился все громче, нарастал лавиной, заполняя все пространство.

Панночка вжалась спиной в ствол, подтянула к себе замерзшие ноги, стараясь отодвинуться от жуткого поля как можно дальше.

Пальцы судорожно заплетали косу, все быстрее перебирая непослушные пряди. С трудом оторвав взгляд от зачарованных колосьев, она ошалело уставилась на свои волосы, которые тянулись бесконечным потоком, постепенно превращаясь из темно-каштановых в пепельно-серые…

По спине побежал ледяной озноб.

Как она жить-то будет с эдакой косищей?! Как найдет дорогу домой, если за ней потянется вот…это?!

Да и где искать эту самую дорогу, если за кругом дубовой тени пугающая живая пшеница!

Или мертвая?!

Матинко божа, страшно-то как!

Все настойчивее звали невидимые голоса, безумная круговерть проклятий и стонов, хохота и криков сводила с ума, тяжесть волос камнем тянула к земле.

Ядвига зажмурилась и заорала со всей дури:

— Хва-ати-ит!

Тишина обрушилась ушатом холодной воды.

Удар сердца…

Ещё один…

Серебристый кончик немыслимо длинной косы выскользнул из онемевших пальцев и…пропал!

— Ну, хватит так хватит, — послышался ехидный смешок.

На границе света стояла невысокая худенькая девчушка не старше десяти лет.

Выбеленные жаром волосы прилипли к потному лбу.

Брови цвета соломы на темном от солнца лице. Обветренная кожа, растрескавшиеся губы, свежая царапина на пыльной щеке.

Грязные босые ноги и застиранная старая рубаха грубого полотна, в каких ходят дети не шибко заможных селян…

Тонкие загорелые руки…

В левой руке девочка держала остро наточенный серп.

Ядвига рывком поднялась, не сводя взгляда с неожиданной гостьи, или…хозяйки?!

Если только бывают хозяйки, похожие на заморенных непосильным трудом холопок?!

Зашумели, закачались ветви зелёного великана, то ли приветствуя незнакомку, то ли предупреждая — не подходи! Заветный жёлудь беспокойно дернулся на цепочке.

Маленькая жница, прикрыв ладонью глаза и запрокинув голову к небу, прислушалась к недовольному шелесту листьев. Ядвиги для нее будто и не было, и та уже понадеялась, что приблуда развернется и уйдет, не заметив в густой тени оробевшую панночку. Где там! Девочка небрежно махнула рукой и заговорила: