– Поищи, будь пусечкой. – Откликнулся Воог.
– Валя, с тебя венчик и ложечка для сахайа.

Ха! Я знаю, что такое венчик! В свое время много времени провела на кухне: готовить так и не научилась, но кастрюлю от сковородки отличу с закрытыми глазами!

– Маночка водичку впитала , пойа молочка подливать и на огонь ставить .
– Напевал орк. – Огонь сла-абенький, ма-аленький…

Воог до того увлекся готовкой, что перестал обращать внимания на все, что творилось вокруг. А зря! Некоторые из претендентов заметили, что орк слишком уж уверенно готовил кашу, и попытались ему помешать. Зависть на кухне даже хлеще, чем дворцовые интриги. Только вместо яда используется чугунная сковорода, а кинжал заменяет деревянная скалка.

Мы с Дагоном переглянулись, поняли друг друга без слов и взяли на себя функции телохранителей. Ибо готовить кашу никто из нас не умел, а вот драться, – как раз наоборот.

Первые две подножки, между делом поставленные орку другими поварами, Дагон смог отбить (Воог, подбежавший к печи, этого даже не заметил). Летящую в затылок орка тарелку перехватила уже я. Зато Дагон избавился, наконец, от тёрки, отправив ее в тарелкометателя. Попал! Тощий парень охнул, сxватился за лоб и скрылся под столом.

Ужас! Я будто на поле боя находилась, а не в приличной кухне приграничного городка.

– А тепей главное что? ?лавное, постоянно помешивать. – Рассудил взволнованный орк, ловко провернул в руках венчик (Дагон сделал то же самое со скалкой и огрел по темечку ещё одного завистника, приближающегося к Воогу со спины) и наклонился над кастрюлькой.

Несколько поваров уже стояли около печей и с тем же рвением помешивали кашу.

– Валери! – Тихий окрик Дагона я услышала, развернулась вовремя: к орку приближался Рыжий – тот самый, что угрожал мне на улице. Не знаю, что испугало больше – вилка для мяса в его руке или свирепое выражение лица. Пришлось крайне некультурно приложить нападавшего головой о стол.

– И снова – дуристика! – Пропыхтела я, отпихивая от себя стонущего повара. – ? могли бы на речке купаться!

– Пора это заканчивать! – ?явкнул Дагон, придушивая очередного посягателя на целостность орочьей шкуры,и с угрозой в голосе поинтересoвался.
– Ктo-то ещё хочет добраться до нашего повара? Нет? Я так и понял.

И тут бабахнуло. Я на рефлексе нырнула под разделочный стол, предусмотрительно привинченный к полу, подмигнула успевшему присесть Дагону.

Взрывная волна посбивала с нoг людей, сбросила остатки продуктов со столов, швырнула мерные стаканы в окно. Слава Богам, рама оказалось заговоренная. Иначе Учителю, ястребом взиравшему на постепенно уничтожаемую кухню, снесло бы лицо осколками. Сноп муки поднялся в воздух, кто–то завизжал от боли, не успев увернуться от кипящей каши.

Когда облако муки осело, кухня пришла в движение: люди вставали, охали, стонали, заливая ожoги водой, соскребывали с пола и столов многострадальную кашу. Воог висел на люстрe вниз головой, пищал от страха, но держал в руках кастрюлю, продолжая бешено работать венчиком.

Лицо учителя медленно покрывалось пятнами.

– Извините, – истошно заорал кто–то.
– Я перепутал обереги! Но манку я сварил. Я прошел первый отбор?

Зеваки разразились хохотом. Мы с Дагоном, впрочем,тоже. Выползли из укрытия, стащили с люстры орка.

Воог смахнул со стола муку и остатки еды, выудил из груды осколков три целые тарелки и уверенно разлил кашу. Приправить шедевр сливочным маслом он доверил Дагону, мне досталось украшение клубникой.

– Готово! – Дoвольно улыбнулся орк и торжествующе посмотрел на бледного от ярости Учителя. – Мы закончили!

Мистер Грамс выплыл из комнаты и важнo прошелся между столов, отодвигая с дороги бурелом из сковородок, обломки мебели и куски чего-то на вид съедобного. Он oстанавливался перед очередным поваром, придирчиво осматривал его тарелку, затем непосредственно кашу (я бы тоже проверяла еду на предмет осколков после такого-то взрыва!), затем двумя пальчиками брал ложку, изучал консистенцию и, наконец, пробовал на вкус. Морщился. Сплёвывал еду в салфетку и шел к следующему претенденту.

Когда дошла очередь до нас, Учитель уже еле сдерживал рвущиеся наружу ругательства. Он скинул на стол клубнику, которой я с таким усердием украшала тарелку (я чуть не впилась ногтями в лицо ?рамса!), повозил ложкой в каше, с отвращением засунул ее в рот, покачал головой и пошел дальше.

– О-ой, – всплеснул руками Воог и с обожанием уставился в спину Учителю.
– Пьёфессионал!

– Мы проиграли, да? – С надеждой поинтересовалась я, уже представляя, как с визгом несусь к реке.

– Неть, – огорошил меня орк.
– Ему понравилось.

– И как ты это понял? – Удивился Дагон.

– Не выплюнул! – Благоговейно прошептал Воог. – Пьёглотил всю ложечку! Высшая похвала!

– Прелестно! Значит, купаться мы не идем!?

– Выбывает команда под номером пять! – Рыкнул Учитель и ловко содрал с воротников проигравших медные значки. – Завтра в полдень следующий тур! Кто опоздает, тот выбывает.

Воог и Дагон кинулись обниматься, кто-то сполз по стене, не выдержав напряжения, некоторые просто выругались и смахнули испарину со лба. Народ за стеклом поздравлял победителей и освистывал проигравших. А я думала об одном – кого надо покусать, чтобы узнать номер нашей команды?