Селяне учли ошибки и к очередному туру отбора подготовились тщательно и основательно.

Вокруг стеклянной кухни за ночь выросли деревянные скамейки: на площади раскинулся ни много ни мало паксамахский амфитеатр. Народ уже с утра начал занимать места, а бойкие тoргаши бегать по рядам, предлагая по бешеным ценам жареный маис, семечки и пирожки с капустой. Площадь гудела. От хохота и воплей зазывал звенело в ушах.

На кухне тоже произошли изменения: полки переместили к печам, столы и шкафы намертво прикрепили к стенам железными скобами, пол покрыли толстым ковром, дабы защитить:

– посуду от непреднамеренного уничтожения криворукими конкурсантами.

– самих конкурсантов от увечий (вo время драки приземляться носом на длинный ворс ковра всяко удобнее, чем на мраморные плиты).

Гасящие магию охранные амулеты болтались над печами и сразу целый их пучок – под центральной люстрой. Продукты и специи перенесли в коробки и ящики, закрыли крышками и заботливо подписали, указав содержимое.

Мы зашли в пропахший горелым маслом террариум и привычно рассредоточились вдоль столов. Я обвела многообещающим взглядом палача конкурсантов и аккуратно клацнула клыками на каждого. Рыжий повар, накануне имевший близкий контакт с разделочным столом, неловко закрыл колпаком прелестную сизую шишку, растекшуюся на лбу, остальные претенденты благоразумно побелели, орк хихикнул, Дагон неодобрительно покачал головой. Парень взбесил меня больше всего: какие мы совестливые! Лично меня все устраивало: если у кого-то еще оставались мысли лишить Воога руки/ноги/головы, то после моего «представления» они должны были улетучиться. До следующего тура так точно.

– Не нравится мне это, - прoшептал Дагон, кивком головы указывая на длинный разделочный стол, на котором возлежали семнадцать отборных кусков мяса.

Я повела носом и довольно рыкнула – говядинка. Свежая.

– Валя, на тебе специи, – Воог толкнул меня в бок, привлекая внимание.

– А мне что делать? – тут же занервничал Дагон.

– ? ты мясо жаить умеешь?

– Ну… да.

– Не умеет.
– Выдала я парня, разглядев увеличившиеся зрачки и услышав вмиг участившееся сердцебиение.
– Врёт и не краснеет.

– Ты промолчать не можешь, да!?

– Ш-ш! – Грозно прошипел орк. – Тогда я на готовке, Валя бейёт на себя специи, а ты, сила без мозгов, на дойёге.

– Это что такое?
– Устрашился Дагон.
– Кастрюля какая-то?

– Следи, чтобы у нас под ногами никто не крутился.
– Подсказала я и благоразумно замолчала, – из дверей выплыл Учитель. На кухню опустилась тишина, прерываемая лишь гулом голосов с улицы и бодрым урчанием в животе когo-то из участников.

– И та-ак, – загадочно пропел Учитель и уставился на меня. Я взгляд выдержала, чем вызвала еще более сильное недовольство шефа: кустистые брови упали к носу, колпак раздраженно завибрировал. – Сегодня вы готовите… или пытаетесь гoтовить… мясо! Мясо средней прожарки. Кусок жареного мяса. Не нарезать, не фаршировать, не тушить, - жарить! Это понятно?

Пятнадцать человек, один орк и я синхронно кивнули. Пожарить мясо, - что тут непонятного?

– Ну-ну, – Учитель в нашу сообразительноcть не поверил, но, тем не менее, продолжил. – Мясо подать с закуской, которую…

– С помидойками! – Радостно взвизгнул Воог, перебив нравоучения.
– Запечём помидойки с…

– Молчать! – Рявкнул Учитель, и у орка от звуковой волны колпак на затылок съехал. – Тянем жребий!

Палец главного повара указал на кастрюлю, в которой лежал целый ворох заранее подготовленных бумажек. Сложенные вчетверо листочки хищнo выглядывали из посудины и, казалось, злорадно хихикали.

Чувство, что Учитель приготовил нам какую-то пакость, не проходило.

– Тянем, недоповарята, тянем! Кто что вытянет,тот то и приготовит!

– Потрясающая логика.
– Хмыкнул Дагон. – И игра эта мне тоже не нравится.

– Согласна. – Я проследила взглядом за первым смельчаком, нерешительно подступившим к кастрюле. Судя по круглым глазам, он ожидал выкопать оттуда как минимум змею, как максимум – взбешенного гоблина.

– Смелее. – Ехидно улыбнулся Учитель. – Не укусит.

Паренёк побледнел,трясущимися руками вытащил бумажку, смахнул со лбa пот и на выдохе прочитал:

– Салат морковный.

Его команда радостно заорала.

Воог нахмурился. Видимо, морковь была самой простой закуской.

– Следующий! – Довольно потер руки Учитель.

Пока претенденты тянули жребий (кухню наполняли то радостные вопли, то стоны ужаса), Воог подталкивал Дагона ближе к кастрюле:

– Давай, ты тащи!

– Уверен? А если я вытяну что-то такое, от чего ты меня потом прибьешь?

– Новичкам везет!

– С моим везением только гарниры выбирать! – Нервно хохотнул Дагон.

– Иди уже.

И Дагон пошел. Глянул на меня, потом на кастрюлю, вздохнул. Вытащил лист, прочитал, затем прочитал ещё раз и, наконец, показал ее Учителю. На лице главного повара расплылась такая довольная улыбка, что я как-то сразу поняла: нам кирдык!

– И что там?

– Там арбуз.
– Отозвался Дагон и нервно моргнул.
– Арбуз!

Я представила, как старательно размазываю сочную красную мякоть по тарелке, плюхаю сверху кусок мяса и подаю это месиво Учителю, заботливо отшкрябывая от ободка косточки. Катастрофа! Следующее, что он сделает – с хохотом сорвет с нас значки участников!