И он потер холеные руки. Крупица за крупицей в его голове складывался план действий.

— Сейчас, вот сейчас своим вторжением вы дестабилизируете пространственный континуума. Но одного твоего присутствия девочка просто мало. Найди решение и приведи в сферу Воина, ты же умница. Вы откроете для себя очень многое и весьма интересное. Чейнч, мои дорогие, небольшой бартер. И я уже почти готов на этот обмен.

И на его лице заискрилась довольная улыбка.

***

— Дальше тебе идти одной, — молвил Воин, подталкивая меня вперед.

— Но? — Я обернулась.

— Мужчинам туда хода нет. Только женщина может преодолеть этот портал и то, избранная.

— А если я не избранная?

— Тогда умрешь!

— Но ты не говорил мне этого раньше! — Заволновалась я, пытаясь сделать шаг назад.

— Ты справишься, волшебница, — чуть слышно прошептал Мирбок, и его взгляд, напоенный какой-то силой внутренних чувств, успокоил и придал мне силы. — Я буду ждать тебя здесь, возвращайся.

И, не давая мне опомниться, он сделал шаг назад. Черная упругая тьма надежно разделила нас. Я осталась одна, не успев даже осознать, что произошло. Но все когда-нибудь происходит впервые, поэтому сделав два или три неуверенных шага в кромешной темноте, я неуверенно крикнула: «Свет! Мне нужен свет!». И… свет действительно появился на два шага вперед и на шаг позади меня, совсем так же как в фантастических фильмах. «Ух, ты!» — проверяю шальную мысль, сделала шаг вперед, и свет шагнул со мной, остановилась и свет застыл. И тогда с испугу я побежала. Сколько и куда бежала не помню, только свет всегда был от меня на два шага впереди и на один шаг сзади. Все остальное было непроглядная тьма. Внезапно возникшее препятствие резко затормозило мой резвый бег. И с гулким грохотом я осела на пол, устремив удивленный взгляд на открытую книгу, возлежащую на подставке в виде греческой колонны.

— О, книга, — буркнула я первое, что пришло в голову, — с тобой-то мы вроде знакомы.

И, поднявшись, смело подошла ближе. Да и впрямь, все та же книга, раскрытая неизвестно на какой странице, и толстущий слой пыли, мирно возлежащий на своем законном месте.

— Да, видать давненько с тебя пыль никто не сдувал, — ляпнула я первое, что забрело в мою голову для поддержки личной храбрости, — ну, чем порадуешь меня сегодня? Сказками, прибаутками, или чего дельного присоветуешь?

И я больше по привычки, нежели так, с удовольствием подула, а потом чихнула, а потом еще раз подула, и уже вознамерилась получить ответ, но… книга промолчала, игнорируя мои немощные потуги.

— Ах, ты, вредина. Я столько миль прошла, столько страху натерпелась, а ты в молчанки играть надумала. Нет, чтобы дочь свою беспутную на путь истинный наставить, как мать заботливая пожурить да помочь, так нет, она в кошки мышки играть задумала. Отвечай сей же час, негодница кибернетическая, пошто я в изумрудное государство попала, какие козни в пространстве сплетаются и как облаку облачко сделать, черта восвояси вернуть, а мне горемычной не скучно век свой докуковывать?

И пока с моих губ слетала эта пылкая тирада, я даже не заметила, что пыль, недавно сдутая со страниц, даже и не думает оседать на старое место, а наоборот, все больше клубится и разлетается, обволакивая меня со всех сторон.

В какой-то миг пришло осознание, что пыль проникла внутрь меня, в мой мозг и пытается пообщаться с ним. От испуга я попятилась и закричала, плавно переходя на визг. Сзади меня что-то щелкнуло, и я навзничь полетела куда-то вниз.

Мое сознание не скоро вернулось в покинутое тело. А тело при этом мирно возлежало на черном мраморном полу, терпеливо ожидая возвращения блудного духа. И в момент страстного воссоединения глаза открылись, пару раз моргнули и с удовольствием огляделись по сторонам. Я еще до конца не поняла, что произошло, но помнила, что с кем-то говорила и что-то отвечала, задавала вопросы и получала ответы. Сколько это продолжалось сказать трудно, может час, может день, а может и годы. Но когда наваждение прошло, я еще, находясь под властью чар, подошла к книге и взяла со страниц золотистый обруч, четко зная, что должна вернуться и привести сюда Воина, но прежде надо надеть на его голову это украшение, оно поможет ему без вреда пройти портал.

***

Путь назад не показался мне долгим и утомительным, пара шагов и я вынырнула из черной обволакивающей как резина субстанции, попав в обыкновенную темноту с неярким дотлевающим костром и фигурой неподвижно стоящего человека.

— Мирбок! — Негромко позвала я голосом, осипшим от волнения и страха.

Темная фигура колыхнулась.

— Мирбок, это я, — произнеся эти слова, сделала шаг вперед и остановилась, уловив неяркий отблеск ножа в темной руке. — Мирбок, опомнись, это я — Лия!

— Волшебница? — Голос выдал удивленную настороженность. Он нагнулся и подкинул веток в огонь. Стало чуть ярче.

— Давно тебя не было, — устало произнес он. — Подойди ближе к огню, я хочу посмотреть на тебя.

— Мирбок, ты с ума сошел. Меня не было только несколько часов, — спешно затараторила я, делая шаг к огню и внимательно вглядываясь в человека напротив.

Незнакомые заострившиеся черты лица, усталый, настороженный взгляд, а главное щетина, подсказывали мне, что отсутствие было не столь краткосрочным, как показалось вначале.

— Мирбок, нам надо идти. Он ждет нас.

— Кто?

— Понимаешь, там есть центр управления, и оттуда можно управлять пространством настоящего временного сегмента. Ну, это как главный нервный узел вашего временного континуума…

— Ты говоришь мне незнакомые слова. Так кто же нас ждет? — Воин произносил слова пугающе медленно каким-то низким грудным голосом.

Я задумалась. Как объяснить? Как передать все то, что я видела? Как убедить поверить и довериться?

— Странник, — произнесла я тихо и уверенно, — Мирбок, нас ждет странник. Он просил надеть тебе на голову этот обруч, взять за руку и вести. И тогда черные демоны не тронут тебя.