Как удачно, что я и Кайл ответственные люди. Перед поездкой мы всё досконально изучили. Проблем с маршрутом быть не должно.

— Похоже, наш командир сегодня не в здравом духе, — Кора замедлила шаг, и мы сравнялись.

Я посмотрел на девушку и почти её не узнал. За последнее время она сильно исхудала, а кожа утратила природный загар. Она заколола свои пышные волосы в высокую причёску, но даже так было заметно, что у неё они сильно поредели. Шея была тонкой, от чего она стала походить на пушистый одуванчик. Кора выглядела настолько больной, что, казалось, лишь один лёгкий порыв ветра сможет ей навредить больше, чем этот огромный рюкзак на её хрупких плечах.

С ней что-то определенно происходило. Кора заметила мою настороженность и выдавила из себя дружелюбную улыбку. Но и она показалась мне слишком неискренней. Я не стал лезть с расспросами.

— Как думаешь, кто это может быть? — Кора вновь подала голос.

— Ты о чём?

— О пещере. Кто убивает работников экспедиции?

— Пока трудно делать какие-либо выводы, ведь мы ещё даже не добрались до нужного места. Вдруг это действительно были несчастные случаи.

— Только не говори, что я зря терплю выходки «мозга» нашей команды, — Кора имела ввиду Таису. — Я этого просто не выдержу.

— В мире есть события и похуже, чем неудачная поездка в Грецию, ранящая твои чувства, — немного грубовато вышло с моей стороны.

Кора нахмурилась и не промолвила больше ни слова. Мы продолжили путь в полнейшей тишине. Даже вечно ворчащая малышка Ридли что-то приумолкла.

Я посмотрел ввысь — солнце ещё не скоро должно было достигнуть высшей точки. Прислушался — птицы резко оробели, а пчёлы перестали жужжать. Складывалось впечатление, будто даже сама природа решила поставить жизнь на паузу. Я приказал всем немедленно остановиться.

Ко мне быстро подошёл Кайл и сказал, что тоже что-то чувствует. Не знаю, как это объяснить, но на подсознательном уровне мы всегда чувствовали засаду, и сейчас был как раз один из таких случаев.

В мгновение ока окружающий климат стал меняться. Небо окутала сумеречная тьма, а солнце спряталось за грозовыми тучами. Дождя не было, но яркие всполохи на далёком горизонте предвещали что-то неладное. Воздух вокруг нас стал будто наэлектризованным, так что мы немедленно скинули с себя походные рюкзаки и быстро нашли укрытия. Я и Кайл притаились у небольшого валуна. Сабина и Кора — недалеко от нас под поваленным деревом. Таиса и Морган, как единственные тут практикующие маги, вместо игры в прятки решили готовить алтарь для защитного заклинания. Звук колбочек, что поспешно доставала Таиса из своей сумки, был единственным, нарушающим зловещую тишину. Все молчали и смиренно чего-то ждали.

Я обернулся в поиске греческих проводников.

— Сбежали, — тихо сообщил брат.

— Даже не взяв плату? — удивился я.

— За деньги вторую жизнь не купишь, — усмехнулся Кайл.

Внезапно в землю стрельнула первая молния. Да так громко и неожиданно, что все мы чуть не оглохли. Она попала в росший недалеко от нас шиповник. Высокий разряд электричества безжалостно пальнул по кустарнику, оставив на его месте лишь обугленное пятно. Вторая молния метила в Таису и Моргана, но вместо зачарованной парочки та попала в их почти сооружённый алтарь. Волной своего взрыва она разбросала их магические вещи в разные стороны.

— Похоже на божественное вмешательство, — приметил брат. — Повелевать молниями может только один бог.

— Крон, — произнёс я правильный ответ. Кайл одобрительно кивнул.

В сознании стали вспыхивать яркие воспоминания. Нам было всего лишь четырнадцать, как мы стали свидетелями первого нашего монстра. Это была ехидна — одна из тысяч приспешниц небесного бога. У неё не было змеиного хвоста, как её изображают в учебниках по греческой мифологии. Вовсе нет. Она была прекрасна. Юная дева, что убивала случайных путников ради пропитания. Кожа её была покрыта плотной змеиной чешуёй, которая при свете луны откидывала перламутровые отблески. Она была обаятельна. И ужасно пугающей, когда ела живую плоть своей жертвы. Как раз в такой момент мы её и застали.

Она думала загипнотизировать нас, но мы с братом не поддались её уловкам. Если честно, мы убежали, но ехидна сочла это вызовом и стала вести на нас охоту. Родители, которые постоянно были в запое, совершенно не заботились о нас, так что решения мы принимали сами. Нет, нас никто не учил убивать, но у нас попусту не было выбора. Либо убьёшь ты, либо убьют тебя. Это был вопрос выживания.

Когда ехидна нашла наш дом, она подумала, что наконец сможет полакомиться юношеским мясом. Но вместо излюбленного деликатеса, Кайл вогнал ей нож в самое сердце, а я помог отрубить ей голову. Перестраховка никогда не бывает лишней.

Это убийство далось нам легко, хотя, говорят, в первый раз всегда бывает трудно. Возможно, в ней мы сразу увидели чудовище, поэтому в ночь после всего мы забылись крепким сном.

Я и брат закопали её на заднем дворе и пометили место кустом красной смородины. Каждый год ягоды созревали невероятно большими, но мы никогда их не ели: они были отравлены кровью тех жертв, которые были съедены безжалостным монстром.

— Что будем делать?

— Похоже просто на непогоду, — я посмотрел на Кайла, который вывел меня из транса. — Видимой угрозы я не вижу, так что просто подождём, пока Морган с твоей подружкой состряпают какое-нибудь заклинание.