– В этомперстнесидит масштабное, вселенское зло, которое разрушит судьбы магов, если высвободится, – произнес я не очень убедительно.

– Всё будет не так. Вы не хотите принимать правду, которую нес Морсус и его давний предок. Она не опаснее той праведной лжи, которой элдеры Континента оплели разумы волшебников нашего мира.

Голос нуара убеждал, за ним хотелось следовать, слушать его.

– Мне достаточно знать, что эта правда принесла магам много страданий, когда несколько веков назад высвобождали Жилу.

– Вы плохо читали параграфы нашей истории. И в музеях не были, – спокойно произнес нуар, застыв передо мной в паре метрах. А затем набросился, не успел я глазом моргнуть. Лишь инстинктивно выставил перед собой тул, съежившись.

Коротким дротиком с недлинным острием нуар пробил плотный тул. Острие прошло сквозь материал, сплющив тул в месте нанесения удара, и вышло с другой стороны, сантиметрах в десяти у моего лица. Я выбросил руки вперед, кидая тул на нуара, и отступил к полкам с «ядерными» артефактами.

Что я могу сделать? Магии нет. Подмоги нет. Арбалет на другом конце кабинета. Стрелы разбросаны. А прямо за спиной – стеллажи с опасными артефактами, среди которых перстень темного чародея. В моем боевом арсенале – только кулаки. Ладно, попробую выстоять, хоть немного. Может, догадается Элт или оставшиеся служащие сюда спуститься за чем-нибудь?

Нуар пнул тул с всаженным в него дротиком и набросился на меня. Первый, скользящий, удар пришелся мне в бок, но я увернулся от нового и запрыгнул противнику на спину, обхватив шею и туловище руками и ногами, сдавливая их, стесняя движения. Враг качнулся под моим весом, вцепился мне в руки и, развернувшись спиной – и мной – к полкам с опасными артефактами, обрушился на них, подставляя под удары меня.

Стеллажи, покосившись, падали на пол; трещал пластик, отскакивали от стен запаянные в емкостях артефакты. Спину саднило от многочисленных ударов. Я разжал руки, падая на пол среди сломанных полок и резервуаров с волшебными предметами невероятной силы. Спину как расцарапали, каждая клеточка пульсирует и ноет. В голове гудит, во рту – солоноватый привкус. Прямо перед глазами – упавший резервуар с перстнем Морсуса.

Нуар тоже не устоял на ногах и повалился вслед за мной, немного оглушенный от удара, полученного при падении на ребро накренившегося крепкого стеллажа. Он поднялся на колени, оборачиваясь. Я сидя отползал от врага подальше, зажав в ладонях емкость из-под перстня. Противнику не составило труда понять, что я прижимаю к себе ценный для него резервуар.

– Отдай его мне, – прохрипел нуар, поднимаясь. Я отрицательно замотал головой, перевернулся на колени и хотел подняться, как получил мощный удар в поддых. Дыхание перехватило, в голове щелкнуло. Давясь воздухом, я обхватил грудь, кренясь в сторону и роняя резервуар.

Враг нагнулся, чтобы поднять емкость, но я тут же протянул к ней руки. Началась короткая игра, кто перетянет. Я проиграл: нуар со всей силы пнул меня, вышибив весь дух. Я обмяк, пальцы ослабли. Преступник посмотрел на меня взглядом, которым обычно говорят: «Ничего, мы еще встретимся при других обстоятельствах и тогда тебя точно уничтожат, в порошок сотрут». Взяв в руки резервуар, он выбежал из кабинета.

Я так и остался лежать на полу, обхватив себя руками, приводя дыхание в норму. В голове маячила только одна мысль, даже молитвенная просьба, немое воззвание к нуару: «Только не открывай, пока не уйдешь отсюда далеко, только не открывай прямо сейчас, только не открывай сейчас...».

Я не считал, сколько раз повторил эту мантру, не мог представить, сколько прошло времени, поэтому не сразу услышал голос Элта, звавшего меня со стороны входной группы на этаж, а когда услышал, хранитель был уже передо мной.

– Константин? – произнес Элт.

Я поднял на него глаза:

– Я в норме.

Сел, опираясь о пол, потирая грудину. Прокашлялся, в груди неприятно заныло.

– Что случилось? – Элт облетел кабинет и составил поднятые им резервуары с артефактами на столе.

– Посетитель… Это был настоящий нуар, – негромко произнес я, глубоко и медленно дыша, прислоняясь к стене.

– Их шесть. Где седьмой? – Хранитель обвел взглядом емкости на столе и обернулся ко мне. В голосе и во взгляде не было ни зла, ни упрека, одно холодное спокойствие. – Где перстень?

Я увидел по его глазам, что он подумал: нуар исчез вместе с резервуаром из-под артефакта Морсуса. Я не сталразвеивать или подтверждать эти мысли своими словами. Лишь молча, медленно задрал правую брючину, приспустил носок и достал из него перстень в мягкой, желеобразной оболочке.

Элт, ни слова не говоря, быстро выхватил артефакт из моих рук. Грубовато как-то! Я ему только что репутацию спас, защитив перстень, а он его у меня выхватывает и не благодарит! Мне показалось, или камень, точнее, хранившаяся в нем энергия, пульсировала, высвобождаясь толчками?