– Интересный аксессуар. Где раздобыла?

У меня сердце в пятки ушло и чуть не остановилось. Не столько от страха, скорее, от неожиданности.

– Мама! Мы спешим. Очень сильно спешим, – Эрик обнял меня в коридоре, куда я успела выглянуть с сумкой. И на глазах у матери раздавил портальный кристалл. Нас подхватил поток темной энергии, а спустя мгновение мы очутились возле двери в мою комнату в общежитии. Прицельное попадание. Постарался, чтобы не тащить на себе мои вещи?

– Эрик, что происходит? – не выдержала я. – Ты боишься свою собственную мать?

– Нет, не боюсь. Но ты не готова к знакомству с ней.

– По-моему, вышло неплохо. Кстати, она заинтересовалась новым аксессуаром. Все-таки вампиры очень любят обсуждать одежду.

Если бы я захотела продолжить, мне бы пришлось говорить с пустотой. Эрик извинился за спешку и попросту сбежал. Ладно бы, по лестнице вниз, как все нормальные люди. Так он в окно выпрыгнул!

Несколько секунд я провожала его изумленным взглядом, потом пожала плечами и вошла в комнату. А щетку для зубов я, кстати, раздобыла! Даже две. На всякий случай.

Пока Рины и Эмирисы не было, воплотила в жизнь коварную идею. Сорвала со стен плакаты вампиров и развесила драконов. Десять красавчиков из рейтинга самых желанных холостяков Драконьей Империи. Этот рейтинг – задумка фан-клуба, но драконы поддерживают и сами с удовольствием наблюдают за изменениями в рейтинге. Периодически намеренно подбросят то одну сенсацию, то другую. Причем результат не всегда предсказуемый. Например, когда в Сеть слили запечатленное изображение Алдрайна Рубинового, где он стоял с обнаженным торсом, а под пупком красовалась свежая татуировка в форме красного дракончика, длинный хвост которого игриво нырял в штаны, рейтинг Алдрайна неожиданно вырос, хотя его конкуренты наверняка предполагали противоположный эффект.

Сидеть и ждать не стала. Написала Тэдре, напомнила о наших планах, сорвавшихся из-за приглашения Эрика. Как выяснилось, подруга ходила на прогулку со своим вампиром, но тоже успела вернуться. А значит, посиделки все же состоятся! И я наконец задам свои вопросы.

Через полчаса, сбегав в трапезную за едой, мы собрались у меня. В этот раз соседки Тэдры засели у нее в комнате, зато у меня никого не было – вот и воспользовались случаем.

– Как прошло? – полюбопытствовала подруга.

– На удивление неплохо, – я разлила по бокалам лимонад. – Вампиры оценили новый аксессуар. А еще мода из нашей академии на ночнушки начала расходиться по всему Бладэрдвейну. Ты, кстати, не знаешь, почему вампиры так помешаны на одежде?

Это, конечно, не главный вопрос. Но с него можно начать!

– Не знаю. Но могу предположить. На одежде помешаны все, особенно аристократы. Мы следим за модой, стараемся одеваться в соответствии со своим вкусом и принятыми в обществе правилами. Вот здесь и кроется ответ на твой вопрос. Твои вкусы сталкиваются в Бладэрдвейне с общественными правилами и тем самым привлекают. – Подруга уже более заинтересованно взглянула на мой ошейник. – Может, и мне такой себе сделать? Тем более, говоришь, новые веяния расходятся из академии с поразительной скоростью.

Кстати, сейчас подруга одета в ночнушку (или, может, платье?) с корсетом. Так что слова с делом у нее не расходятся. Если сказала, что повторит мой образ – значит, повторит.

– Рекомендую! – оживилась я. – Эрик говорит, что если вампир смотрит на шею – это у них как бы комплимент. Значит, что ты заинтересовала вампира и даже привлекательна для него. А теперь представь, как можно обыграть ошейник! Он показывает, что ты недоступна, что не готова каждому свою шею подставить. Или, если начнешь поигрывать ошейником, то это можно растолковать «Я могу его снять, ты мне нравишься».

– Шейла, ты гений! Это же надо так провернуть свою задумку, – глаза подруги загорелись.

– А ведь все началось с моего желания уберечь шею в вампирском замке, – я весело рассмеялась. – Пожалуй, напишу пару модных статей, выложу. Вдруг кого заинтересует?

– Я даже знаю, где это можно сделать. У академии есть свой собственный портал в Сети. Можно начать с него.

После разговоров об одежде Тэдра рассказала, как они с Райаном погуляли. Похоже, подруга начала оттаивать и теплеть по отношению к вампиру. Но от мысли соорудить ошейник, чтобы защитить свои границы, не отказалась.

– Ты не знаешь, почему нас селят по трое? – полюбопытствовала я. – Это довольно-таки странное обращение с аристократками. Неужели для того, чтобы скорее сбегали к своим вампирам?

– И для этого тоже. Но есть еще одна функция. Защитная. Ты же знаешь… ну, теперь знаешь, что в первые дни, пока связь не установлена, мы уязвимы. Любой вампир может предъявить на нас права, причем совсем не такие, которые предъявит избравший вампир.

Я помрачнела, вспомнив о метке. Которую сам же Эрик на меня поставил.