Гайлер на нашей свадьбе познакомился с девушкой из Брокчайна. Как будто свыше услышали просьбу Иттона: она была из знатной семьи, решительная и очень крутого нрава. Не успел бедняга и глазом моргнуть, как уже стоял с ней под руку в магистрате Аллегрейи. В качестве свадебного подарка он получил от Иттона должность городского правителя Гимре — подальше от столицы. Гаэтан отдал Гайлеру дом Массимы, который ему самому теперь был уже не нужен.

Через несколько дней тайный вестовой привез из Энигерны новое письмо, в котором Арнис сообщал точный день своего приезда. На границе его должен был встретить небольшой отряд гвардии, чтобы проводить в столицу.

— Ресс, мне нужно тебе кое-что рассказать, — за ужином Иттон подвинулся поближе ко мне и взял за руку. — Скорее всего, ты на меня рассердишься, но я правда думал, что так будет лучше. Помнишь, когда мы ехали из Дегары, я спросил, не хочешь ли ты, чтобы Арнис узнал правду о тебе и о нас?

— Да. И что? — насторожилась я.

— Если бы ты захотела, я бы сказал все еще тогда. Но раз ты решила, что лучше ему ничего не знать, я промолчал.

— Иттон, скажи сразу, сколько у тебя еще таких секретов? Твоя первая тайна была очень даже милой, но я не уверена, что мне нравятся недомолвки между нами.

— Ресс, клянусь, это последний! — он прижал руки к груди. — Мне самому это не нравится.

— Ладно, — вздохнула я и неуклюже потянулась поцеловать его. — Постараюсь поверить.

Иттон, король Алисанды

Очень даже милой тайной, по словам Ирессы, была та, которую я обещал рассказать ей после свадьбы. И действительно рассказал — под утро нашей первой брачной ночи.

В отличие от многих сверстников, в восемнадцать лет я был еще совсем подростком — тощим, неуклюжим, прыщавым. Если что-то во мне и нравилось девушкам, это то, что я принц. Даже Эреника, моя невеста, смотрела на меня с таким кислым выражением, что сводило скулы.

Мне очень хотелось выглядеть взрослее. Я выбирал одежду с широкими плечами и накладной грудью, коротко стригся и пытался отпустить бороду, но росли какие-то несчастные три волосины. Да и в целом выглядел я довольно жалко, а то, что пришлось бежать из родной страны и прятаться, уверенности в себе не добавило. Я изнывал от скуки в домишке дальней родственницы Гедды и не знал, чем заняться.

Однажды, катаясь верхом у озера, я встретил девушку — дочь лесничего. Была она года на два старше меня, толстая и некрасивая, но тогда я хотел всех женщин подряд, независимо от внешности. Хотел и страшно боялся. Тейда избавила меня от постыдной — как мне тогда казалось — девственности, и новые ощущения захватили, как водоворот. Встречи с ней были единственным, что скрашивало мое изгнание.

Прыщи прошли как по волшебству, и я уже не напоминал неуклюжего подростка. Рианна, внучка Гедды, которая раньше смотрела мимо, вдруг взглянула на меня совсем другими глазами. Однако, несмотря на бушевавшие во мне плотские желания, немного здравого смысла в голове все же осталось. Он и подсказал, что дочь лесничего, с которой не может быть ничего серьезного, — это одно, а дочь важного чиновника враждебной страны — совсем другое. Рианна как-то узнала, кто я, и отношения с ней могли серьезно осложнить мое будущее. Поэтому в ответ на недвусмысленные намеки пришлось сказать, что у меня есть невеста.

Однажды летом я возвращался после свидания с Тейдой и вдруг наткнулся на небольшую процессию. Дама в роскошной одежде ехала верхом в сопровождении нескольких мужчин и женщин. Я посторонился, чтобы пропустить их, и вдруг встретился с ней взглядом. Всего на мгновение, но показалось, что земля ушла из-под ног коня, и я провалился в пропасть вместе с ним.

Это была далеко не девушка — зрелая женщина. Но выглядела она так, что я не смог бы сказать, сколько ей лет. Может, тридцать, может, и сорок. Вьющиеся светлые волосы падали ей на плечи, в глазах отражалось темнеющее небо. А осанка, фигура…

«Ваше величество, собирается дождь, надо поторопиться», — сказал один из мужчин.

«Да, пожалуй», — кивнула она.

Ваше величество? Королева Янта?!

Я застыл с открытым ртом. Одна из женщин оглянулась и усмехнулась, глядя на меня. Я узнал Рианну.

С того дня королева Янта стала моим наваждением. Я влюбился, как мальчишка. Хотя я ведь и был мальчишкой. Все мои ночные грезы были только о ней. А когда целовал Тейду, закрывал глаза и представлял, что со мной она — Янта. Потом я вернулся в Алисанду, но это так и не прошло. Эреника стала мне просто противна, и я разорвал помолвку. Женщины? Да, бывало. Но ни одна не смогла зацепить так, чтобы я забыл королеву.

— А ведь я помню это, — удивленно покачала головой Иресса, выслушав мой рассказ. — Нет, тебя я толком даже не разглядела, но сам момент запомнила. Лесная дорога, надвигается гроза, какой-то мальчишка смотрит так, что перехватывает дыхание. В меня многие были влюблены, но никто никогда не смотрел так, как ты. С таким восхищением и желанием. Может быть, потом, когда я уже была лисой и мы встретились, что-то такое всплыло? И у тебя, и у меня? То, что глубже сознания и памяти?

— Может быть, — согласился я. — Но это еще не все. Когда мне пришлось снова бежать из Алисанды, я приехал к Гедде, хотя и понимал, что нужно будет искать другое убежище. И так уж получилось, что в тот момент у нее как раз была Рианна.