Человек, сидящий на стуле, развернулся. Глаза Шрама стали круглее.

– Ты...
– прорычал наемник, - ты еще жив.

Генерал, опасаясь, встал с кресла. Мужчина медленно шел в его сторону со словами:

– Из-за тебя я провел двенадцать лет за решеткой... Я пропустил пятую часть своей жизни!!!
– крикнул Петр и разбил рукой стекло в буфете.

Шрам пустил руку под полу плаща: на поясе висел взятый у ученого пМ.

– Что ж...
– наемник в яростном спокойствии рассматривал оружие.
– Вы уже достаточно пожили, товарищ генерал...

Он прицелился в голову Никиты Алексеевича.

– Умри...
– мужчина нажал на курок.

Лебедев был полностью готов к смерти. Он понимал гнев этого человека: из всех убийц, работающих на заказ, поймали только его... Облегчение охватило всё его тело, когда пистолет щелкнул.

– Рожок...
– Шрам вынул из пистолета магазин. Там было пусто.

Генерал истерически засмеялся: он почувствовал, как его пронизывает радость жизни. В этот момент в помещение забежала охрана.

– Стоять!
– крикнул один из солдат, поднимая ружье.

Наемник застыл.

– Лицом ко мне!
– продолжил боец.

Петр повернулся. Его лицо казалось ночным кошмаром. Только что этот человек понял, что все его попытки тщетны...

Охранник-выскочка, увидев Шрама, упал в обморок. На полу что-то звякнуло: солдат выпустил пистолет.

Наемник воспользовался этим: пригнувшись, он сделал кувырок через правый бок, схватил "Беретту" и направил на охранника.

– Выйди, - процедил Петр.

Боец вышел из комнаты. Шрам стал медленно подниматься.

– Не надо...
– буквально простонал Лебедев.

– Что вам было нужно от меня?

– Опустите оружие...

– Говори!

– Ладно, - генерал успокоился, поняв, что мужчина не убьет его, пока он не расскажет о проблеме.
– Дело в том, что в последние дни Зону буквально трясет.

– Из-за чего так происходит?
– наемник сел на стул, не спуская мушки со лба генерала. За ним опустился Никита Алексеевич.

– Зона - живой организм. На нее так же действуют раздражители, как и на нас с вами. В данном случае раздражителем послужила группа людей, сумевшая пробраться через так называемый "Выжигатель мозгов". Этот, если так можно выразиться, орган служит своеобразным барьером, преградой для людей, желающих познать тайны Зоны. Сталкеры преодолели барьер, значит, сломалась система, которая устанавливалась десятки лет.

– Попроще! Не в институте двенадцать лет сидел...

– Если можно так сказать... Зона разносит выбросы по всей своей территории. Выброс - это сокращение мышц. Сейчас ей щекотно: в её самую чувствительную точку пробрались люди. Но пока Зона смогла "смахнуть" их оттуда. Проблема в том, что они могут устроить ещё одну вылазку.

– Кто "они"?

– Группа исследователей, жаждущих правды. Им не нужны поля артефактов, Исполнитель желаний и прочие сказки. Эта группа - настоящие новаторы. Я ни в коем случае не хочу скрывать истину. Но Зоне нужна передышка, иначе...

– Ясно... Но при чем тут я?

– Ваша природа уникальна: вы смогли пережить всплеск аномальной активности в укрытии минимального уровня защиты. Следовательно, вам должен быть нипочем и Выжигатель.

– Вам нужен был человек, который бы отправился в погоню за исследователями без каких-либо приспособлений. Правильно понимаю?

– Вы сообразительны...
– глава группировки поднял голову, заметив, что пистолет все еще направлен на него.
– Не убивайте, пожалуйста.

Шрам задумался: этот конфликт только помешает его дальнейшей деятельности в Зоне. Напряженное лицо Петра расслабилось, морщины на лбу пропали. Он кинул пистолет за спину.

– Я готов вам помочь...

– П... Правда?

– Да... Этим я искуплю свою вину? Этот погром...
– наемник осмотрелся.
– Я ведь сам виноват.

– Не вините себя. Вас можно понять, - Лебедев платком стер со лба пот.

– Еще раз прости... Записывай меня в штат!
– Шрам воодушевленно махнул рукой.
– Я с вами!

– Конечно! Вы - нужный человек в нашей группировке!

Генерал достал из стола привычный для него бланк для экстренного принятия людей в группировку. Около пяти минут он орудовал ручкой, а после с улыбкой протянул документ Петру. Тот подписал, после чего произнес:

– Думаю, мне следует переходить с вами на "вы".

– Пожалуйста! Хоть барином меня зовите!
– Никита Алексеевич сконфуженно посмеялся.

– А вам со мной - на ты. Насколько помню, вы мне в деды годитесь.

Они пожали друг другу руки. Наемник вышел из кабинета.

На часах была полночь. Шрам миновал стоящего в недоумении охранника и направился на свое спальное место: кушетку в кабинете Каланчи.

Глава XI .

Шрам зашел в лабораторию: она была пуста. Петр с облегчением выдохнул: не требуется лишних объяснений. Он снял плащ, бросил его на свою винтовку и лег в постель.