– Чем же еще вы отличаетесь от официальных ученых?

– Если формально, то в нашей группировке есть глава, в моем лице, у нас есть противник и постоянное место обитания. На самом же деле мы - не ученые, а лишь исследователи. Вся, вся та официальная индустрия считает, что Зона - это совокупность аномалий, которые можно объяснить мутациями, эволюцией, неудачными экспериментами... Мои люди - намного умнее. Они знают, что Зона - нечто большее, она если не разумна, то точно жива. Иначе как можно объяснить появления Доктора и Картографа, крупное разнообразие аномалий и артефактов, которые они порождают, да мутантов, в конце концов! Мы обращаемся с ней подобающе, это её земля.

– Да вы не группировка, вы настоящая секта!

– Секта, культ, религиозное общество, зовите, как хотите. Но Зона - не Господь, ей не надо поклоняться, с ней надо просто сосуществовать!..

Лебедев откинулся на спинку кресла. Шрам глубоко задумался.

– Ладно, не стоит об этом, - поправил очки генерал.
– Разгадка еще спрятана за туманом тайны...

– Действительно, есть и мирские вопросы. Например, кого Суслов назвал "шпаной"?

– Вот вы сами и подтолкнули меня к этому разговору. Случай на блокпосте подтвердил, что вы - хороший боец, а значит должны быть использованы, так сказать, по профессии.

– Генерал, вы не ответили на мой вопрос.

– Шпана - это "Ренегаты" - варвары, захватившие большую часть болот. Им не нужны исследования, а как раз наоборот, мешают ученые, ведь бандиты пришли сюда за укрытием или обогащением. По отдельности "Ренегаты" - мелкие гопники, но расплодилось их тут - о-хо-хо! Так что перед тем, как строить планы, вам стоит расчистить себе путь на Кордон.

– Какой толк мне идти туда?

– Там, в деревне новичков, живет весьма интересный человек и замечательный торговец, Сидорович. Этот жулик все знает, возможно, до него дошла весть об экспедиции.

– Слыхал о таком... Теперь цель ясна. Какие будут указания?

Генерал снял с пояса свой ПДА, - такой же навороченный, как у Тропника, - и, открыв в нем карту, стал показывать Шраму его маршрут.

– В первую очередь нужно нейтрализовать основные отряды бандитов: они находятся в Старой церкви и на Механизаторском дворе. Но что бы туда добраться, следует захватить еще пару плацдармов: Смотровую вышку и Сгоревший хутор. Так же большим скоплением силы Ренегатов является их склад - Насосная станция. Отряд помощников ожидает вас на Рыбацком хуторе - туда вас отведет наш проводник, вы с ним уже знакомы. После того, как будут нейтрализованы главные отряды бандитов, откроется безопасная дорога к подступам на Кордон - Южному хутору.

Лебедев убрал КПК обратно.

– Это основные боевые задачи. Готовьтесь к очередной вылазке, боец!

Шрам отдал генералу честь, встал со стула и вышел из кабинета.

Глава XIV.

Когда наемник вышел на улицу, его около двери уже ждал проводник. Петр пожал ему руку и спросил:

– Выдвигаемся?

– Так быстро?
– удивился Тропник.
– Нет, старик, это тебе не кабанов отстреливать. Ты на войну идешь!

– И что предлагаешь делать?

– Зайди к Суслову, закупись боезапасом.

– На какие шиши?

– А на поясе у тебя что висит?

Шрам вспомнил про артефакт. Радиации на болотах достаточно, но она сосредоточена в болотах, так что для сталкера он бесполезен. А вот для коллекционеров, вроде тех, с которыми водится Суслов, это настоящая ценность.

Наемник достал из контейнера "Медузу".

– Как думаешь, тысячи три выручу?

– Это как карта ляжет.

– Ладно, - Петр убрал артефакт обратно в контейнер и направился к гаражу.

– Ни пуха!

– К черту!

– Суслов!
– кричал Шрам, заходя в лавку.
– Выходи, слуга сатаны!

– Да! – кривляясь, вылез из-под стола торговец.

– Мне бы патронами закупиться, - наемник положил на стол артефакт.
– Да пушку новую, если хватит!

Суслов стал разглядывать камень со всех сторон.

– Дам три пятьсот!
– он убрал артефакт под лавку.
– На патроны хватит, только вот оружия, - лавочник развел руками, - тебе не видать.

– Как же мне с ружьем к Ренегатам идти?

– У них куртки пальцем продырявить можно!

– Так это по отдельности, а ежели на отряд?

Суслов заволновался.

– Ты что же, на большие болота выходишь?

– Нет, блин, по бутылкам стрелять!

– Чего ж ты не сказал?.. Это мы сейчас... Какого калибра?

– Калашников бы не помешал, или хотя бы МП-пять.

– АКСа не водится, а пистолет-пулемет подгоню... Вот!

Суслов положил на прилавок ржавый, полуразобранный пулемет.

– Ты мне с этим предлагаешь в бой идти?