Другие избы состояли из бревенчатого каркаса и стен, сделанных из тонких, но качественных досок.

В одном таком доме, лишенном крыши и превратившимся в своего рода смотровую площадку, сидела у костра группа бойцов. Один из них встал, деловито упер руки в бока и произнес:

– Дедуля, ты чего сюда забрел?

– Это ты ко мне обращаешься?
– разгневался наемник.

– А к кому же еще?
– повернулся другой солдат.
– Здесь только у тебя суставы громом хрустят.

Толпа засмеялась.

– Меня к вам Лебедев отправил.

– А я уж думал к нам контролер на огонек забежал!

– Ты что, старик, серьезно?

– Абсолютно, - кипел от ярости Петр.

– Ну, а чего, - говорил боец в самом богатом костюме из всех присутствующих, - за то его можно будет легко найти, если "Ренегаты" утащат.

– Как это?

– Да с него ж песок сыплется, по тропинке и найдем.

Вновь раздался оглушительный хохот.

– Слушай, ровесник Ленина, - смотрел снизу вверх в лицо Шраму командир отряда, - иди-ка ты отсюда. Ты третьей войны в своей жизни не переживешь.

Казалось, сейчас эти люди взорвутся от смеха. У наемника же тем временем от злости из ушей шел пар.

Он гневно осмотрел толпу, затем содержимое избы. Рядом с костром лежала старая покрышка с диском. Петр поднял её, подкинул высоко над головой и выстрелил четыре раза из пистолета.

Колесо упало на землю, обдав облаком пыли сидящих у костра новичков. Все они стали внимательно вглядываться в диск: в нем было ровно четыре отверстия.

– Он ни разу не промазал!
– крикнул кто-то из бойцов.

– Ну, друг, ты меткий!
– командир отряда положил ладонь на плечо Шраму.
– Снайпером будешь!

По толпе еще долго ходил восторженный гул. Все удивлялись как силе наемника, так и его зоркости.

– Значит так!
– серьезно заговорил командир.
– Выдвигаемся через пять минут! Вяткин!

– Я!
– поднялся с земли молодой сержант.

– Ты, Ложкин, Соколов и Сидоров остаетесь в лагере!

– Есть!
– ответили хором Вяткин и еще три вскочивших бойца.

– Всем привести себя в форму и проверить состояние оружия! Повторяю: готовность пять минут!

После командир повернулся к Петру и сказал:

– Ты прости, боец, за прохладный прием.

– Да... – мужчина не был сильно обижен на солдат.

– Я верю в твой опыт, но главным в этой операции буду я. Как могу к тебе обращаться?

– Шрам… Подполковник Шрам.

– Так это фамилия? Интересно... Что ж, товарищ подполковник, будете идти впереди вместе со мной и прапорщиком Третиным. За нами пойдут остальные: во втором ряду - братья Петровы, Смирнов и Кенилин; в третьем - старшина Немов и ефрейтор Сорочкин. Замкнет, так сказать, шествие - старший сержант Петренко. Усвоил, солдат?

– Все понятно. Я готов.

– Ладно, - командир посмотрел на наручные часы.
– Отряд, в сторону Смотровой вышки шагом… марш!

Отряд организованно зашагал в сторону моста через мелкую реку. Шрам шел впереди, держа наготове пистолет-пулемет.

Глава XVI.

– Тут и устроимся...
– сказал командир, когда отряд дошел до поляны с разбросанными валунами.

– Вы в этом уверены, товарищ лейтенант?
– раздался взволнованный голос Третина.

– Мне не доверяешь, у подполковника спроси!

– Да, здесь хорошее место...
– отозвался Шрам.

– Да они нас как собак перестреляют!
– не успокаивался прапорщик.

– А вы, товарищ прапорщик, за камнями прячьтесь!
– вступил в разговор коренастый ефрейтор.

– Я вам не юноша, что бы по укрытиям бегать!

– Чего ж ты в лагере, неженка, не остался?!
– злобно прошипел наемник.

– Шрам!
– привел его в чувство лейтенант.
– Успокойтесь, товарищ подполковник!

– А с чего ты вообще взял, что это подполковник?
– хором спросили братья Петровы.

– Он может вообще не служил!
– продолжал младший из братьев.

– А тебе погоны показать?
– спокойно произнес Петр, нагнувшись на уровень Петрова и уставившись ему в глаза.

– Вы больше на бандита похожи, если честно!
– говорил Смирнов.

– Нет, он не бандит!
– вышел из "хвоста" старший сержант.
– Я вас, товарищ подполковник, лично с севера болот нес!
– продолжал он, обращаясь к Шраму.

– Спасибо...
– с горечью в голосе отвечал наемник.

– Прекратить балаган!
– крикнул адекватный Немов.
– Товарищ лейтенант, нас могут заметить!