Пометавшись между закрытыми выходами, Лайма принялась лаять в надежде привлечь к себе внимание. В какой-то момент она даже уловила запах Танка и, кажется, услышала его голос, но вслед за этим взвыла сирена, и собака поняла, что ждать, пока её вытащат, придётся долго.

Лайму это категорически не устраивало — запах дезодоранта потихоньку слабел, и через него всё явственнее пробивался другой. Чужой, враждебный. Человеческий.

Запах похитителей. След, идти по которому Лайма предпочла бы прямо сейчас — до того, как с её хозяйкой случится ещё что-нибудь нехорошее.

Убедившись, что помощи в ближайшее время ей не дождаться, Лайма снова спустилась. Поскребла лапами препятствие, закрывшее выход — нет, не сдвинуть! — и медленно зашагала вверх, ловя чувствительным носом запахи и движения воздуха. Она и сама не знала, что ищет, но бездействовать, пока хозяйку увозят в неизвестном направлении, было выше её собачьих сил.

Стены хода не были ровными — внешники при постройке базы просто продолбали его, как вышло, и сунули внутрь вентиляционный короб с несколькими мощными фильтрами. Стронги, заняв Саратов, сам короб демонтировали, а ход дополнительно расширили, так же не озаботившись эстетикой.

В прежние времена от этого хода расходилась в стороны целая сеть коробов поменьше. Их стронги демонтировать не стали, просто засыпали землёй, причём так, что человек никогда бы эти короба не заметил. Но от Лаймы и её усиленного Ульем нюха запах металла, приносимый едва заметным сквозняком, скрыть было невозможно.

Примерно на середине хода овчарка остановилась. Повертела головой, принюхиваясь. И принялась скрести лапами одну из стен хода.

Порода поддавалась неохотно, в ней было много каменного крошева. Но собака не сдавалась. Она не думала о том, как ей повезло, что стронги не стали заливать стены бетоном, как поступили с помещениями самого нижнего уровня, где некогда был портал. Что не залили бетоном и сами вентиляционные короба, паутиной окружившие базу, посчитав их непроходимыми для человека.

Хорошо, что про собак они не подумал — Лайма в откопанный ею короб, пусть и с трудом, но всё-таки пролезла. Поползла, ориентируясь лишь на едва заметный сквозняк и сжимающие со всех сторон стены. Наткнулась на пластину фильтра, раскорячившуюся поперёк короба, долго расшатывала её лапами. Снова ползла.

От страха за хозяйку она начисто забыла о страхе за себя. Кое-как выковыряла ещё один фильтр и почувствовала, что сквозняк стал сильнее. Запахи похитителей, правда, ослабли — в том помещении, куда вёл короб, они не были, — но всё ещё оставались достаточными для ориентирования. И Лайма с утроенным упрямством двинулась дальше, пока, наконец, не наткнулась на решётку вместо фильтра. А за ней, этой решёткой, была свобода.

Лицо Ады не было работой Штайна и его Дара — это Шпилька поняла сразу. Просто случилось то, что, пусть и нечасто, но случалось — в результате многочисленных перезагрузок московского кластера иммунными оказались две копии Анны из разных миров мультиверсума. Одна стала Адой, вторая — острой на язык Шпилькой.

Первая превратилась в легенду, которая помогала выжить попавшим в беду рейдерам. Вторая сошлась со стронгами и до недавних событий не прятала своё лицо.

Но тот факт, что первая оказалась килдингом, вторую поверг в шоковое состояние.

Сама Ада данный факт своей биографии пояснила просто:

— Стикс — это система, основанная на балансе. Рейдеры, муры, внешники, килдинги, заражённые — все мы её составляющие. Как винтики в большом механизме. Сломаешь, уничтожишь один из них — и система выйдет из баланса. Поверь, плохо в таком случае будет всем.

Шпилька, само собой, тут же потребовала объяснений, но «старшая сестра» лишь загадочно улыбнулась и сказала, что рано или поздно «младшая» сама всё поймёт.

Для Шпильки такой ответ был равнозначен обрушившемуся на голову ушату ледяной воды. Подспудно, по-детски, она ожидала, что вот уж сейчас-то Ада откроет ей какой-нибудь важный секрет Стикса, объяснит смысл существования этого странного мира. А вместо этого получила… Да примерно ничего не получила, кроме кучи проблем. Которые, между прочим, были созданы не без молчаливого согласия «старшей».

И Ада, которую Шпилька едва не боготворила, вдруг показалась ей совершенно обычной — слетел флёр очарования легендами, которые окружали квазиху.

Сама Ада, отвернувшись, тихо переговаривалась о чём-то со Штайном и на «младшую» больше никакого внимания не обращала. Словно та была чем-то вроде мебели, и предназначенной для достижения одной-единственной цели.

У самой Шпильки такое отношение тёплых чувств не вызвало — кому понравится быть бессловесной табуреткой? Так что она, постояв немного в стороне, сначала вежливо кашлянула в попытке обратить на себя внимание, а потом, не дождавшись реакции, решительно шагнула вперёд.

— Меня в свои шепотки не хотите посвятить?