Их ждали. И было тихо-тихо, и небо стало темнеть посредине ясного дня, когда серая «волга», вся разбитая от бесчисленных ударов, подъехала к светофору. И тишина взорвалась: мерно застрочили станковые пулеметы, затюкали молоточками автоматы, недвижно застыли стволы танковых пушек, выжидая, когда машина войдет в выбранный им круг смерти.

«Вот и все», — обреченно подумал пришедший в себя после бесчисленных виражей и столкновений Димка. Он закрыл глаза, прощаясь с жизнью, но жизнь почему-то продолжалась, машина ехала, и зажужжали вокруг невесть откуда взявшиеся пчелы. Тогда он открыл глаза и увидел серую пелену, окутавшую автомобиль, и черные осы-пули, что влетали в эту пелену с противным жужжанием и с тихим шелестом, как горох, опадали на дорогу. Словно во сне вдруг раздались стволы танковых пушек, мимо которых мчалась машина, так что напомнили их дула Димке пионерские горны, и не грозное «бах», а громкое «чмок» раздалось, когда выползли из них, словно из последних сил червяки-снаряды и шлепнулись невдалеке на землю.

И вдруг что-то случилось. Не успев обнаружить себя, снова спряталась радость в Димкином сердце, повеяло холодом, стало страшно. Светлеть стало небо над головой, бледнеть серый покров, что укутывал машину, и в первый и последний раз в своей жизни увидел Димка растерянность на лице могучего Степана, когда обернул он к ним назад искаженное яростью лицо и закричал: «Мои силы кончаются. Ложитесь, ради бога ложитесь. Я не смогу защитить вас». Не церемонясь, швырнул Димку Кудрявцев к себе под ноги, сам навалился на него, и услышал мальчик, как затокали пули, пронзая насквозь металл машины, как дернулось несколько раз мужское тело над ним, и заревел безнадежным воем, словно смертельно раненый зверь, Степан. А еще немного времени спустя все стало тихо.

Преследователи отстали. Солдаты сделали свое дело, постреляли напоследок и на том успокоились; ряды милиции и контрразведки поредели настолько, что и мысли у них не было о погоне. Заехав в ближайший лес, выскочил из машины Степан, распахнул заднюю дверцу, бережно вынес тело Кудрявцева, опустил на траву, прижал его голову к груди.

— Юрий, друг мой. Прости меня. Я сделал все, что мог. Юрий, друг мой, — и гладил при этом безвольные волосы Кудрявцева, и покачивался скорбно над ним. — Я не умею возвращать жизнь, Юрий. Прости меня, мне это не дано. Юрий, Юрий…

Дрогнули закрытые веки Кудрявцева, открылись глаза, еле заметно шевельнулись уголки губ: «Помоги им» — раздались последние слова, и Юрий Александрович скончался.

Закачался гигант с закрытыми глазами, стон раздался из глубины его тела.

— Они ответят. Они за все ответят, — глухо, как песня, прозвучали его слова. — Не будет им ни веры, ни пощады.

И продолжался стон.

Припав плечом к колесу машины, сидел на траве Димка, усталый до невозможности. Он то поднимал голову и смотрел на Степана с мертвым Кудрявцевым на руках, то бессильно опускал ее. Мир рухнул на его глазах. Только вчера он был обыкновенным мальчишкой, учился в школе, помогал матери, заботился о бабушке, вел обыкновенную мальчишескую жизнь с ее шалостями, заботами, обязанностями. В этот последний день его держали в застенках и бандиты, и власть; одни у него отрубили палец, а другие выкрали посреди ночи, разбив окна и двери дома, и вкалывали сыворотку правды, чтобы он выдал людей, спасших его и сестру от неминуемой гибели. Перед его глазами сверкали ножи, шприцы и свистели пули. И один из тех, кто спас его и Катю, жизнью своей заплатил за свою доброту и лежал сейчас перед ним бездыханным человеческим телом. Весь мир ополчился на его семью и двух его нечаянных друзей. Ополчился за то, что они встали против зла. Не позволили этому злу торжествовать, не подставили покорно свои шеи. Чудо позволило им продержаться до сих пор, но и чудо оказалось небеспредельным. И что же тогда будет завтра? С ним, со Степаном, с мамой, с Катькой и бабушкой?

Прочитал его мысли Степан. Повернул к нему голову: «Держись Спиноза. Я тебя не оставлю. Мы что-нибудь придумаем. Мне бы только собраться с силами. Они проклянут день, когда они родились. Мне бы только собраться с силами». И продолжал раскачиваться с Кудрявцевым на руках.

Долго ли, коротко ли они так сидели. Поднималось солнце над лесом. Свиристели птицы, жужжали пчелы и оводы, то появлялись, то исчезали звуки от проходящей невдалеке за деревьями дороги — голоса людей, шум проезжающих машин. Случайный прохожий заглянул в лес по нужде и остолбенел, увидев их. Но взглянул в его сторону Степан, и пошел тот прочь с затуманенным взором, придерживая расстегнутые штаны, забыв, зачем заходил в кустики.

Наконец положил Степан Кудрявцева на землю, повернулся к Диме. «Я действительно ничего не мог сделать. Надо было спасаться и бежать. А Юрий умер. Пули достали его. И я не умею возвращать жизнь».

— Ему надо закрыть глаза. И сложить руки на груди, — медленно, заторможено произнес Дима.

— Верно. Я узнал, — ответил Степан после минутного молчания. Он провел широкой ладонью по лицу Кудрявцева, и глаза того закрылись, сложил руки ему на груди и продолжал сидеть перед ним на коленях.

— Дядя Степан, кто вы?

Поднял тот голову, оглянулся вокруг себя, словно видел все в первый раз, посмотрел на небо.

— Ты догадался — я не человек. Я с другой планеты, далеко-далеко отсюда. Планеты, на которой я ни разу не был. Плохо иметь немилосердную родину, как у тебя, еще хуже быть совсем без родины, что уготовано мне. Без родины, без друзей. Единственный у меня был друг, и его не стало. Я не сумел спасти его, а он вызвал меня к жизни. Эта боль никогда не утихнет, все тысячи лет, что я буду здесь, я буду помнить этот день. У меня остались лишь ты и его сестра с племянником в Бирске. Вас он просил сберечь, и я это сделаю. И горе тем, кто помешает.

Еще какое-то время они сидели в прежних позах. Потом Степан поднялся, вышел на кромку леса, осмотрел дорогу. Вернувшись, склонился над Димой. «Ты как, в порядке? Нас собираются искать. Ты можешь ехать?» «Конечно, — встрепенулся Димка, — а как же Юрий Александрович»? «Мы поедем вместе. Помоги мне положить его».

Они аккуратно уложили Кудрявцева на заднее сиденье, сами сели впереди, Димка полуобернулся назад, чтобы рукой удерживать тело, если оно начнет сползать на ухабах, и они поехали. Выждав, когда никого вокруг не было, выехали на шоссе, затем свернули на полевую дорогу и по ней, кружа и петляя по полям и перелескам, вывернули к Бочуринским садам, что стоят на высоком берегу реки Белой, снова выехали на шоссе и, миновав небольшую деревушку, подъехали к берегу реки, где затаились в кустах под крутым яром.