«Вдруг баба простынет, сляжет да помрёт?» – испугался Денис, оторвался от остальных патрульных, подбежал к мужику, одним ударом повалил его в сугроб – и тут же почувствовал хватку вцепившейся в его ноги бабы.

– Ты пошто Петьку ударил? Енто ж мой муж. Не смей его трогать! – кричала она, пытаясь порвать у Дениса портки.

Он с трудом вырвался и спешно вернулся к дозорным стрельцам. Слобожанин, испуганно оглядев стрелецкий патруль, успокоился и повёл жену домой.

– Денис, не суй нос не в своё дело! – наставительно сказал Поротая Ноздря.

– Так баба ж могла простудиться и околеть… – начал оправдываться Денис.

– Всё в руках Господа нашего, – вздохнул Василий. – Пошли дальше…

Через день потеплело. Денис позавтракал на рассвете и вновь приготовился к тоскливому хождению по занесённому снегом городу. Однако не успел он выйти из караульной избы, как туда вбежал молодой стрелец.

– У Хопёрских ворот запорожцы собрались, – закричал он. – Бузят, воеводу требуют. Бунтовать собрались. Васька уже там, вот и ты беги туда.

Денис выскочил во двор и рванул на юг. Он пронёсся через всю стрелецкую слободу, затем через ощетинившийся сухим чертополохом и репейником пустырь вплоть до пушечного раската. Чуть отдышавшись, повернул налево и побежал вдоль стены острога к башне Хопёрских ворот.

С внешней их стороны собрались две дюжины казаков, раздражённых и боевито настроенных. Путь в тамбовский острог им преграждали пять стрельцов, держащих бердыши наизготове. Ещё несколько поднялись наверх, к бойницам, и теперь нацелили пищали на нежданных гостей.

Василий стоял у ворот со стороны города и ждал остальных подчинённых.

– Становись рядом, – сказал он Денису. – На башне людей уже хватает.

Когда подбежала ещё дюжина стрельцов, Поротая Ноздря вышел к казакам.

– Вы чего сюда явились? – спросил он.

– С воеводой хочем говорить, – закричали в ответ казаки.

– Романа Фёдоровича нету. В Москву отбыл по срочному делу. Я за него поговорить могу.

– Да кто ты такой? – раздалось в ответ угрожающее жужжание.

Поротая Ноздря трусливо спрятался за воротами острога и подтолкнул Дениса плечом:

– Вдруг у тебя получится? Ты одними своими размерами вызываешь почтение. Опять же, кафтан начальника не зря надел. Поговори с черкасами. Покажи, что способен начальствовать над людьми. Я тогда сразу начну хлопотать, чтоб тебя десятником назначили. Оклад твой на полтину поднимется.

Делать нечего. Денис вышел к запорожцам – высокий, спокойный, мощный, силищи невпроворот.

– Чего хотите? – веско, басовито спросил он.

– С воеводой хотим говорить!

– Ну, нет его. Сказано же вам. Что за дело у вас? Отвечайте, мы ему всё передадим, – сказал Денис.

Высокий, чернокудрый, широкоплечий, с грубо вырубленным лицом и твёрдым взглядом больших карих глаз, он был противоположностью неказистому рыжему Василию с вечно бегающими глазёнками. Казаки прониклись к Денису расположением, и один из них сказал:

– Нас тут шесть дюжин. Всем платню серебром обещали, а заместо того дали наделы. Не хочем землю орати!

– Стрельцы землю пашут, казаки с Дона тоже пашут. А вы чего, из другого теста слеплены?

– Обещанка цацанка, а дурням радость? – ухмыльнулся черкас. – Нет уж! За серебро мы прибыли служить. Не станут нам платить – повернёмся до дому.

– До какого ещё дому? – расхохотался Денис. – Как вас там встретят? Сечь ныне под ляхской короной, а вы, ребята, к Москве переметнулись. Предателями вас там назовут. Никуда вы уже не повернётесь!

Казаки ненадолго притихли, а потом вновь заголосили:

– Не хочем землю орати! Хочем платню серебром!

– Это не воевода решает, – ответил Денис. – Ежели вас обманули, пишите челобитную царю. Приказ Большого дворца разберётся.

– Дьяки разберутся! – ухмыльнулся черкас.

– Не разберутся – ещё раз придёте. А сейчас-то чего вам здесь мёрзнуть? В ногах правды нет.

То ли запорожцы устали стоять под прицелом стрелецких пищалей, то ли прониклись доверием к большому спокойному мужику, но они повернулись спиной к Хопёрским воротам и двинулись к своему лагерю.

Василий выдохнул и шепнул Денису:

– Молодчина! И зачем только этих черкасов берут на службу? Посмотрим, чем дело закончится.

– Посмотрим… А за меня будешь хлопотать? – поинтересовался Денис. – Или как эти черкасы говорят? «Обещанка цацанка, а дурню радость»?

– Я же не дьяк из московского приказа, – обиделся Василий. – Слово держу. Похлопочу за тебя. Будешь десятником под моим началом.