Почти у всех девушек ленточки были тускловатыми, и только у Девы воды и Девы леса – яркими.

– Где вы такие раздобыли? – удивлялись односельчанки.

– На ярмарке купили, – ответила им Вирь-ава.

Крестьянки пожимали плечами. Никто не помнил, чтобы Марё или её урьвалине ездили на прошлой неделе в Нижний Новгород. «Может, Тихон им привёз? Он же в ту субботу был на торге», – предположила Ансё, но расспрашивать парня не стала.

И вот наступило время выборов Весны. Избрать её предстояло среди девственниц с созревшим для замужества телом, а таких в Вельдеманове было не отыскать днём с огнём. К тому же, молодые эрзянки боялись избрания, ведь Весна была обязана в течение года выйти замуж. Неважно за кого, главное было успеть. Если девушке не удавалось найти мужа, то боги накладывали на неё проклятье, и несчастья преследовали её вплоть до смерти.

– Где ж нам найти Весну? – шептались девицы.

– Как где? – удивлённо посмотрела на них Ведь-ава и указала на Деву леса. – Да вот же она!

– Буду Весной, – подтвердила Вирь-ава. – Я проклятия богов не боюсь.

–Хорошо, что не боишься, но неужели ты непорочна? – недоверчиво спрашивали её односельчанки.

– Я девственна. Если не верите Марё, пригласите повитуху.

Эйдень-аву звать не пришлось. Она сама степенно вышла на середину площади, взяла Деву леса за руку и повела в ближайшую баню. Вышла она оттуда с вытянувшимся лицом, в недоумении тряся головой и звеня бубенчиками на дрожащем ожерелье.

– Девочки! Она вправду девственница! – заорала повивальная бабка.

Вся площадь облегчённо вздохнула, как единое существо. Самая трудная часть карнавала осталась позади.

Сразу же после избрания на голову Весны надели огромный венок из полевых цветов, а всё её тело опутали длинными побегами хмеля, вьюнка и повилики. Затем девушки, оставив Вирь-аву на площади под присмотром эйдень-авы, разбежались в разные концы села, где их ждали парни с берёзками.

Украсив срубленные деревца ленточками, парни и девушки с песнями понесли берёзки на торговую площадь Вельдеманова. По пути к ним присоединялись дети, женатые мужчины и замужние женщины. Старики выносили им припасённые заранее гостинцы.

И вот обе процессии подошли к площади. Два парня, держа наперевес берёзки как рыцарские копья, с разбегу бросили их в направление центра площади. Тут же к деревцам наперегонки побежали детишки и оборвали с них ленточки.

Настало время наряжать коня.

– Кто же поведёт его под уздцы? – начали шептаться вельдемановцы.

– Мина! – громко сказала Ведь-ава. – Он ещё вчера сказал мне об этом.

– Вести коня должен самый достойный! – раздались возгласы. – Подходит ли Мина?

– Почему же нет? – крикнула Ансё. – Он ведь завоевал сердце Марё, а она красавицы из красавиц.

– Он колдун. Он приворожил Марё! – вновь зашумела толпа.

– Даже если он и колдун, то духовидец, – возразила Анисья. – Такой способен мёртвого из могилы поднять, но вот приворожить девушку – уже не в его власти. Тут чары некроманта бессильны.

– Я старая подруга Марё, – вмешалась Весна. – Подтверждаю, что не было никакого колдовства. Мариам никогда не выглядела, как приворожённая.

– Почему мы должны тебе верить?

– Чем же я заслужила ваше недоверие? – парировала Ведь-ава. – Вы сомневались, что я девственница, даже эйдень-аву позвали. И что же выяснилось? Чиста я перед вами.

Спорили вельдемановцы долго, пока не прогремел бас отца Афанасия:

– Пусть Мина усмирит Коня. Тогда и увидим, достоин ли он.

– Пусть усмирит! – заголосили селяне.

Не прошло и минуты, как рогожный Конь с неистовым ржанием выбежал на площадь и понёсся на вельдемановцев, не видя перед собой дороги. Все в страхе расступались перед ним.

Из толпы выбежал Мина, подскочил к голове Коня и схватился за уздечку. Тот, однако, успокоился не сразу. Он ещё долго бегал по площади, распугивая людей.

Весна тем временем стала собирать с вельдемановцев деньги и куриные яйца на корм ретивому «животному», а Ведь-ава незаметно ускользнула в росший неподалёку сад. Тихон устремился за ней.

Под яблоней, ветви которой гнулись от тяжести незрелых плодов, он протянул ей серьги.

– Вот, Марё!

Ведь-ава положила серёжки на ладонь, внимательно рассмотрела…

– Похоже, вправду золото, – улыбнулась она. – Однако самоцветы – никакие не яхонты. Либо мастер тебя надул, либо ты решил меня обмануть.