– Ты не знаешь того города. Ему меньше года от роду.

– Надолго они завязнут возле Чудинского болота! – тяжело вздохнула Нежка. – Особливо ежели дождь польёт вожжой. Но что ж поделать? Мы им уже ничем не поможем.

Ладья проплыла мимо острова, где над верхушками прибрежных плакучих ив вздымался золочёный крест. Варвара присмотрелась к нему, и разглядела за ветвями маленькую белую церковь.

– Скит тут был христианский, – сказала ей Нежка. – Его свеи сожгли, а церковь осталась, ведь это место пасут боги. Давным-давно там было святилище. О нём никто и не помнит. Один Глеб Завидович.

– О каких богах ты баешь? Не о Тройце ведь Святой?

– Мы и не помним тех богов. Никого, кроме Ящера, Мокоши да рожаниц. А ты ведь тоже в каких-то богов веруешь, окромя Троицы? – полюбопытствовала Нежка.

– В Вярде Шкая, в Атям-шкая, в Ведь-аву, в Вирь-аву, в Норов-аву, в Мекше-аву… У нас много богов, и мы никого из них не забыли, – немного заносчиво ответила Варвара.

– Почему же ты плывёшь поклониться нашему богу? Неужто и в него тоже веруешь?

Варвара ненадолго задумалась, а потом уверенно произнесла:

– В Ящера? Да, верую.

Скоро ушкуй причалил к бревенчатому мостку, установленному на пологом берегу Волхова. Четверо гребцов соскочили с ладьи и привязали её к вбитым возле уреза воды кольям. Варвара и Нежка спрыгнули на брёвна и прошли на траву прибрежного луга, земля под которой была так напоена водой, что играла под ногами.

Варвара на миг остановилась и огляделась. Неподалёку покачивались в воде ещё четыре ладьи, тоже привязанные.

– Прорва людей приплыла, – шепнула она Нежке.

– День такой сегошни. Солнцестояние ж.

Они двинулись в сторону густого хвойного подлеска, за которым виднелись верхушки сосен. Нежка указала на них.

– Вон там капище. Стёжку видишь?

Лесная тропинка привела их к большой поляне, посреди которой стоял двуликий дубовый идол, почерневший от времени. С одной стороны его головы была вырезана морда мерзкого чудища, а с другой – лицо прекрасной женщины. Вокруг истукана горели костры, а на краю святилища топтался привязанный к дереву конь, в гриву которого были вплетены разноцветные ленты.

Нежка подвела к кумиру Варвару, и собравшиеся на поляне люди тихо запели:

Сиди-сиди, Ящер,

В подводных хоромах,

На золотом троне,

Грызи-грызи, Ящер,

Алатырь калёный,

Невестой дарёный.

Женись-женись, Ящер,

На девице красной.

Она в шелка одета,

В сапожки обута.

На челе у неё жемчуг

Как её зовут? И откуда привезут?

«Я его невеста? Они что, в жертву меня собрались приносить? Вместе с конём? Так получается?» – поняла Варвара, но не убежала с капища, а стала петь вместе со всеми.

Пошёл дождь. Люди пели, не обращая внимания на него, а когда закончили, повели коня и Варвару к ушкую.

Она сняла панго, расплела косы, взошла на судно и только в этот момент засомневалась: «Что же я делаю? Зачем согласилась плыть к чудищу? Куда тороплюсь? Может, прав был Денис, когда сказал мне «какие твои годы»? Может, я и вправду ещё сто раз зачну без помощи чудища?» Она захотела сойти с судна, но было уже поздно: новгородцы толкнули его, и оно медленно поплыло по течению к Ильмень-озеру.

«Как же я уплыву назад? – задумалась Варвара. – Парусом я управлять не умею, а вёсел в ладье нет. Не положили, решили отдать меня на съедение…»

Свинцово-серая поверхность Словенского моря, покрытая завитками мелких волн, напоминала булатную сталь. Прошло, наверное, полдня, прежде чем судно достигло середины водоёма. К этому времени ветер усилился, небо ещё больше потемнело и начался дождь. Из-под поверхности озера то тут, то там показывались плавники и спины огромных рыбин.

Ветер разогнал волны. Вода билась о борт ладьи, перелетала через него, заливала дно, мочила брызгами Варварину одежду и шерсть коня…

Крупные холодные капли отбивали дробь о дно и лавки ладьи. Варвара запела что есть мочи, стараясь перекричать ветер. «Ящер меня услышит, обязательно услышит!» – надеялась она.

И правда, вскоре вокруг ладьи словно бы образовался магический круг. Ветер внутри него стих, вода успокоилась, а дождевые капли повисли в воздухе, не решаясь упасть на воду озера и на дно судна.