Его Темнейшество проводил меня в другую часть терема, в которой я ещё не была. Крытый арочный переход вёл фактически в соседнее здание, и гвалт, доносящийся оттуда, слышался издалека.

По мере приближения к приёмной, князь всё ускорял шаг, а возле двустворчатых дверец с резными чёрными лебедями, глядящими друг на друга, остановился, сочувственно на меня посмотрел, распахнул их и зычно проорал, перекрывая шум:

— От моего имени сегодня вас примет сударыня Маруся!

Подтолкнул меня внутрь на растерзание болотной нечисти, а затем и вовсе закрыл дверь с той стороны.

Высоко задрав голову, сударыня Маруся в моём лице вплыла в приёмную и сразу же заметила два трона. Один массивный, чёрный, явно мужской. Второй — похожий, но поменьше. Так как никаких указаний по поводу занимаемого трона не было, я села на самый большой. Гвалт на секунду прекратился, и три десятка кикимор проводили меня глазами, а потом вдруг заверещали все разом, в три раза громче.

Галдёж стоял невыносимый. На уши надавило так, что аж глаза начали вылезать из орбит. Ультразвуковая пытка, не иначе.

— А ну тихо! — гаркнула я.

Бесполезно. Слова утонули в общем шуме. Гвалт только усилился. Крики стояли такие, будто чайки подрались с гиенами за то, кто оторвёт коту бубенцы, а кот был категорически против.

— А ну, молчать! — предприняла я вторую попытку.

Бесполезно. Кикиморы пришли не поговорить, а высказаться, и теперь высказывались изо всех сил.

Маленькие, ростом чуть выше метра, покрытые облепленной ряской шерстью, с торчащими из-за спин камышами и водорослями на плечах, с длинными носами и зеленоватыми лицами — орали они так, что я начала сомневаться: а не глухие ли они?

— Ладно, не хотите разговаривать — не надо, — спокойно поднялась я и направилась на выход из приёмной.

Это возымело эффект — на мгновение стало блаженно тихо.

— Сударыня Маруся, — позвала вдруг самая старая кикимора, шерсть у которой поседела и оттого казалась более насыщенно-зелёной, чем у остальных. — Вы куда?

— Как куда? — обернулась я. — Чай пить с медовиком. Раз вы кричите тут всем скопом, как я вас могу выслушать и помочь? Никак. У меня инструкции от князя чёткие: выслушать кикимор, вникнуть в их проблему и помочь. Но раз вы мне этого не даёте сделать, то и ладно.

— Мы даём, — обдумав, чуть тише проверещала главная кикимора.

Противно, конечно, но по одной их голоса ещё можно было терпеть.

— Ну хорошо, — я показательно медленно вернулась на трон, села, расправив юбку, и сказала: — Я специально сегодня в честь дорогих гостий надела зелёное, чтобы обозначить своё крайнее расположение.

Это нечисти польстило. Длинные носы качнулись одобрительно, и главная кикимора засвиристела:

— Сладу никакого нет с этими болотницами!..

— Так! — властным жестом остановила я звуковой поток. — Я человек в этом деле новый, навомирный, поэтому давайте с самого начала. Кто вы такие, чем занимаетесь, как живёте и чем промышляете. А уже потом о проблемах. Я досконально хочу в вопросе разобраться, а не абы как, — серьёзно проговорила я, и это кикиморам очень понравилось. — Только помедленнее и потише. А то если у меня голова заболит, придётся делать перерыв или даже на завтра заседание переносить.

Такой вариант развития событий кикимор категорически не устроил. Они было подняли новый гвалт, но как только я снова встала с места и направилась в сторону выхода, притихли.

— Кикиморы мы, — почти шёпотом пояснила главная. — Проживаем на болотах. Следим за обстановкой, заботимся об окружающей среде, водоросли выращиваем, клюкву собираем, деток похищаем.

И всё это в одну строчку, не меняя интонации, будто деток похищать и клюкву собирать — это примерно одно и то же.

— Зачем детки вам нужны? — не дрогнувшим голосом спросила я.

— Как зачем? Новых кикимор из них растим… — захлопала глазами главная.

— А сами между собой что, не можете детей иметь?

— Ну… можем, но так долго оно…

— Ага, чужое всегда взять проще. Понятно. И чего вам на болотах ваших не хватает? — сурово спросила я.

— Так сладенького, — пискнул кто-то из толпы, за что удостоился убийственного взгляда старой кикиморы.

— Сладенького да, но дело в болотницах… Эти гадины зелёные совсем обнаглели, — снова заверещала вдруг главная.

— И с чего начался ваш конфликт?

— Как с чего? Мальчонку они у нас уволокли, — пожаловалась кикимора. — У нас какой уговор: коли росточку с кикимору али меньше, то наша добыча. А коли выше, то болотниц. Так заплутал мальчонка, вышел на болото, ну росточку точно нашего. Так эти дряни взяли и утащили его к себе! Да так и сожрали, оглоедки ненасытные.

— А вы бы не сожрали? — тихо спросила я.

— Да нет, что ж мы, звери какие? Утопили б, да в кикимора обратили б, — махнула рукой длинноносая нечисть. — Но всё эти поганки испортили! Житья от них нет. Вредительницы! Грозятся нас со свету извести.