— Енто шо такое — «ка-ра-мель»? — заинтересовался дед.

Я объяснила, что именно от него требуется. Правда, с первого раза не получилось. Карамель вышла жидковатая, и даже щепотка соли не помогла.

Уж не знаю, кому в древности пришло в голову эпилировать ноги десертом, надеюсь, это вышло намеренно. Страшно представить хозяйку, которая сначала случайно обварилась горячей карамелью, а потом ещё и отдирала её от себя вместе с волосами. Так или иначе, вторая попытка удалась. Я пустила часть на конфеты, а остальное забрала. Убежала к себе в комнату и инвестировала Кощеев сахар в свою красоту. А что? Следующий раз сделаю себе маску для волос из домашнего майонеза и припарки на лицо из овсяного толокна. А если князь будет возмущаться, то ещё и ему сделаю. Я не жадная.

Он, кстати, подкараулил меня утром на кухне и сурово заявил:

— Новые правила. Посуду не бить, без рубашки не разгуливать, — окинул он недовольным взглядом мои голые плечи. — Без сарафана тоже!

— Ах, ну если новые правила, тогда придётся соблюдать, — елейным голосом ответила я, уже раздумывая, как бы так эти правила пособлюдать, чтобы ему мало не показалось. — А в юбке можно ходить?

— Можно. Только если вместе с плотной рубашкой, — смилостивился он.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество, — покорно пропела я.

Тиран!

Делегация болотниц прибыла ближе к обеду. Все давно позавтракали, причём хозяин терема предпочёл сделать это в одиночестве. Для приёма дорогих гостий я нарядилась в тот же зелёный сарафан, чтобы при случае им козырнуть. А что? Использовать одну и ту же идею — не признак отсутствия других, а популяризаторство.

Когда князь позвал меня для встречи с нечистью, я уже была во всеоружии. И даже горшок с последствиями неудавшегося эксперимента по изготовлению пасты для шугаринга прихватила.

По пути в приёмную я попросила князя:

— Вы только, пожалуйста, далеко не уходите. Лучше на кухне подождите, пока я с ними не закончу. А затем проводим их вместе, как и вчера. Договорились?

— Да, — он посмотрел на меня со странным выражением лица.

— Вот и прекрасно, — обрадованно отозвалась я.

Мы как раз подошли к дверям приёмной. Распахнув их, Влад Кощеевич торжественно объявил:

— Сегодня вас вместо меня примет сударыня Маруся, моя временная заместительница.

На него жадно уставились две дюжины не имеющих белков глаз. К счастью, сегодня никто не верещал и не суетился. Болотницы спокойно восприняли моё присутствие, и только одна выделялась из всех — изумлённая Нетеча шокированно следила за мной, приоткрыв чёрный рот.

Ладно, к такому повороту события я подготовилась.

— Приветствую вас, сударыни! — ласково проговорила я, поставила горшок на малый трон и уселась на большой. — Нетеча, особенно я рада видеть тебя! Ты не представляешь, каких усилий мне стоило оказаться тут, и всё лишь для того, чтобы выполнить твоё пожелание и представить тебя князю лично. Но это позже.

Рот влюблённой в Кощеевичаболотницы открылся до такой степени, что любой стоматолог мог бы убедиться в ненужности своих услуг. Идеально острые, с сероватым металлическим отливом зубы частоколом торчали из чёрных дёсен. Интересно, а каково такими клыками прикусить язык?

Остальные зыбочницы крайне заинтересовались происходящим и с любопытством смотрели то на горшок, то на меня, то на свою товарку, но та была настолько шокирована, что пояснений не дала.

— Итак, давайте начнём с цели вашего визита, — чинно объявила я. — Что привело вас сюда, сударыни?

Болотницы синхронно повернулись ко мне и теперь воззрились с таким интересом, что сомневаться не приходилось: икать придётся весь следующий месяц как минимум. Да и косточки мне сегодня перемоют так, что ни одной грязной не останется.

— Так Леший… — тихо проговорила их предводительница, всё ещё не очень хорошо понимая, что происходит, и оттого хмурясь.

— Мешает, супостат? — сочувственно подпёрла я щёку рукой.

— Ну… да!

— Вот противный! — горячо воскликнула я.

Такого гостьи, кажется, не ожидали. Разглядывали меня своими залитыми чернотой глазами, переваривая происходящее. Ух, как же хочется устроить им несварение информации!

— Так мы это… — протянула главная болотница, — хотели подмоги просить.

— Будет, — уверенно сказала я. — Я уже подготовилась!

— Нам бы срочно, — собралась она с мыслями. — А то леший лютует, никакого житья не стало…

Ай, какая прелесть! А сейчас ещё и кикиморы подтянутся…

— Сегодня я могу помочь вам стратегическим советом, уникальным оснащением и бесценными разведданными. Итак, сударыни! Кикиморы готовят на вас массированную атаку с тыла. Информация проверенная. Подозреваю, что они могли вступить в сговор с лешим.